ドジャース対ブルージェイズのワールドシリーズがあす２４日（日本時間２５日）に開幕する。右肩痛を乗り越えてドジャースの新守護神として期待されている佐々木朗希投手は２３日、第１戦前日恒例のメディアデーで取材に応じた。

　佐々木は５月に右肩のインピンジメント症候群により約４カ月半の長期離脱。９月のマイナーでのリハビリ登板の過程で球団からの配置転換案を受け入れ、レギュラーシーズン最終週にリリーフとして戦列復帰した。

　一時は球速低下が懸念されたが、復帰後は１００マイル（約１６０・９キロ）超を連発。ポストシーズン（ＰＳ）に入っても安定した投球を披露し、抑えの役割を任されている。

　２年連続ワールドシリーズ進出を決めたブルワーズとのナ・リーグ優勝決定シリーズ第４戦では九回を締めて“胴上げ投手”に。第３戦に続く登板で、日米通じて自身初の連投をこなし、ロバーツ監督をして「今夜のロウキを見て私は完全に自信を持った」と言わしめ、さらなる信頼を勝ち取った。

　ここまでＰＳ１０試合のうちチーム最多タイの７試合に登板。佐々木は疲労の種類が「先発の時とはちょっと違う。これまであまりなかった疲れ」と説明しながら４連勝で終えた前シリーズからワールドシリーズ第１戦までの６日の休養日を前向きにとらえた。

　ＰＳ７登板で３セーブ、防御率１・１３と安定した成績を残しているが、「難しさは感じてます」と佐々木。救援投手としての評価はうなぎ上りだが、「先発でやってても、中継ぎでやってても、そこまでパフォーマンス自体は変わらない。これで球速が２、３マイル（３・２～４・８キロ）上がるとかだったら、そういう可能性があるかもしれないですけど、中継ぎでも球速は変わらないですし、今、投げているカット（ボール）とかツーシームをしっかり投げていければ先発でもやっていけるとは思ってるので、そこまで中継ぎに向いてないと思います」と、来季の先発ローテーション復帰に自信をのぞかせた。

　メジャー１年目での大舞台。佐々木は「しっかり勝って終わらせなきゃいけないという責任を感じます」と自身に課せられた役割に武者震い。「シーズン中はなかなか貢献できずにここまで来た。正直、運良くここにいただけと思ってましたので、こうしてプレイできることに感謝してます。ほんとに自分の力を発揮してチームに貢献して自分の野球人生のいい経験になればなとは思います」と意気込みを口にした。