「エンゼルス５－１０アストロズ」（２１日、アナハイム）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２７）がアストロズ戦に「２番・指名打者」で出場し、八回に１０戦４６打席ぶりとなる４５号ソロを放った。本塁打王争いでトップのゲレロ（ブルージェイズ）とペレス（ロイヤルズ）に１本差に迫るとともに、４７本の球団最多本塁打記録にあと２本とした。

　ほおを膨らませ、大きく息を吐く。快音とともに右翼席へ伸びる打球を見届けた大谷が、安どするかのように首を垂れた。１０戦４６打席ぶりに味わう快感。地元ファンの歓声と拍手が渦巻く中、いつもより遅い足取りでダイヤモンドを回った。

　待望の一発は６点を追う八回だ。２番手右腕ハビアがカウント２－１から投じた内角１５１キロ直球をこん身の力で叩きつぶした。９戦連続ノーアーチ。その間の安打は単打７本。１６日のホワイトソックス戦では故意死球もあった。初速１８７キロ、飛距離１３６メートル。たまったうっ憤を晴らすかのような一振りだった。

　「ボールが破壊されていた」。試合後のオンライン会見で大谷の４５号をそう表現したのはマドン監督だ。この数試合で出ていた左方向への打球を「良い兆候」と振り返り、六回の打球速度１７５キロの右前打にも触れながら「あれも良かったと思う」と言った。

　９月１７試合で３本塁打。一時は独走状態だった本塁打王争いは逆に追う立場となったが、「いいバッターの人たちと競り合いながらやれること自体、少ない機会だと思うので、（意識しないのは）もったいないなとは思いますね」と大谷。四球覚悟の敵軍の配球に苦しめられていることも「自分の成長のため」と前を向く。

　残り１１試合に日本選手初の本塁打王、２１年ぶりの球団本塁打記録更新、１０３年ぶりの「２桁勝利＆２桁本塁打」の偉業が懸かっている。指揮官は「彼は大丈夫だ。打席でもマウンドでもとても力強くシーズンを終える状態にある」と二刀流の活躍に太鼓判を押す。

　この日の敗戦でチームのプレーオフ進出の可能性が完全に消えた。「最後まで投げて、打って、やり切りたいというのが一番」。２日前の会見でそう言った大谷が、二刀流のパフォーマンスで見る者の胸を熱くする。