「オープン戦、マリナーズ４－４レンジャーズ」（２６日、ピオリア）

　米大リーグは２６日（日本時間２７日）、各地でオープン戦が行われ、マリナーズのイチロー外野手（４５）は途中出場で２打数無安打だった。キャンプ地には現役時代に１、２番のコンビを組んだオリックスの福良淳一育成統括ＧＭ（５８）が訪れ、生涯現役を要望した。また、右腕故障からの復活を目指すカブスのダルビッシュ有投手（３２）は昨年８月以来の実戦登板を果たし、１回１／３を無安打４四球の２失点（自責点１）だった。

　「おっ！」

　朝の練習グラウンド。金網の向こうにいる福良氏を見た瞬間、イチローが大声を上げ、ガハハと笑った。オリックス時代に１、２番コンビを組み、今年１月には日本でも会っている間柄。再会を喜ぶ二人の間に流れる空気が絆の強さを物語っていた。

　ウオームアップではキャンプ初日からチームの中央、先頭のポジションをキープしているイチロー。キャッチボール、守備練習でも軽快に動く４５歳に福良氏は「変わんないよね、イチローは、全然」と目尻を下げた。周りには２０歳以上若い選手もいるが「この中にいても見劣りしない。年齢を感じさせない」と感心した。

　午後に行われたレンジャーズとのオープン戦にイチローは五回から代打で途中出場して２打席に立った。結果は出せなかったが、第１打席では右翼フェンス手前への大飛球で客席をどよめかせた。

　マイナー契約から開幕メジャーを目指す。メジャー１９年目に向けて打撃フォームの改良に取り組む姿に「まだ進化しようとしている。イチローらしい。そこがここまでやれてる要因かなと思う」と福良氏。「ずっと現役でやってほしいよね。できると思う」と『生涯現役』を要望した。