第９６回全国高校野球選手権徳島大会は１２日に開幕する。今春センバツに２７年ぶりに出場した池田が、“Ｗエース”で２２年ぶりの夏の甲子園を狙う。センバツ２試合で先発した名西宥人投手（３年）に加え、調子を崩していた昨秋のエース・渡辺剛志投手（３年）が復調。ともに完投能力のある２人の右腕を使い分けながら、厳しい夏の戦いを乗り切る態勢が整った。

　ブルペンで並んで投げる２人の右腕。入学時から競い、励まし合いながら池田復活を支えてきた。「２人で力を合わせ、夏も甲子園に行きたい」と名西。渡辺も「喜びを分かち合いたい」と言葉に力を込めた。

　昨年の新チーム結成時、背番号「１」を背負ったのは渡辺だった。制球力があり、小柄ながらマウンド度胸は抜群。しかし「抑えようという意識が強すぎて力んでいた」と投球フォームを崩し、秋の大会では打ち込まれる場面が目立った。

　その間に名西が急成長。球威十分の直球と鋭いスライダーを武器に四国大会準優勝の原動力となり、チームを２７年ぶりのセンバツ出場に導いた。２人の立場は完全に逆転した。

　池田の登場に沸いたセンバツ。海南（和歌山）と対戦した１回戦のアルプス席には、水野雄仁氏（現野球解説者）、畠山準氏（現ＤｅＮＡ職員）をはじめとする全盛期のＯＢや多くのファンが詰めかけた。その中で新世代の池田ナインは持ち味の粘りを発揮し、４‐３でサヨナラ勝ち。名西の力投が劇的な勝利を呼び込んだ。

　豊川（愛知）との２回戦。７回４失点で降板した名西のあとを受け、渡辺が八回のマウンドに上がった。無失点に抑えたが、チームは１‐４で敗退。渡辺は「物足りなさ」を感じたという。

　「１イニングしか投げられなかった。夏はもっと投げたいと思いました」

　センバツ後、渡辺は懸命にフォーム修正に取り組んだ。制球重視の投球に磨きをかけ、「高校生活の中で一番いい状態になった」と自信を取り戻した。センバツの後に調子を落とした名西と比べ、練習試合では渡辺の好投が目立った。

　岡田康志監督（５３）は「夏は２人を併用する形になる。どちらも先発ができるし、早い回からの継投もありえる」と話した。春とは比べものにならないほど過酷な夏のマウンド。渡辺の復活で投手起用にも厚みが増す。

　どちらが「１」をつけるのか、背番号は大会直前に決まる。ただ、２人にエースナンバーへのこだわりはない。「何番であれ、マウンドの上にいるのがエース」と名西。渡辺も「自分ができる仕事を精いっぱいやるだけ」と言い切った。

　第１シードの池田は２回戦からの登場で、２０日に阿波‐小松島の勝者と初戦を迎える。目指すは１９９２年以来、２２年ぶりとなる夏の甲子園。再び聖地に校歌を響かせるため、池田の“Ｗエース”が力を振り絞る。