「九州地区選手権・Ｇ１」（１３日、からつ）

　１号艇の川上剛（３３）＝福岡・９１期・Ａ１＝が人気に応えて快勝。Ｇ１は３回目の優出で悲願の初Ｖを成し遂げた。この優勝で、ＳＧボートレースクラシック（３月１７～２２日・尼崎）の出場権も獲得した。２着に三井所尊春、３着に篠崎元志が入り、２連単、３連単ともに１番人気での決着。

　「人気に応えられてホッとしている」。九州のエース瓜生正義や地元の雄三井所尊春らを差し置いて、シリーズリーダーを務めた川上剛が大一番も文句なしの圧勝劇。Ｖの王道を歩み、Ｇ１初Ｖを決めた。

　表彰式では涙を見せていたが、うれし涙だけが理由ではない。もうひとつの理由は師匠との絆だ。最終日の２Ｒ、道中で接触した師匠の原田富士男が負傷し、病院に直行。今節は気負わずリラックスしてレースに臨めていることが最大の強みだった川上だったが、最終日に限っては「平常心を装っていた」というのが本音だった。

　ただ、その原田がレース直前にピットに復帰。「本当は病院にいなければいけない状態なのに、ボクを安心させようと富士男さんは『心配するな』と」。負傷した身を押して弟子のために舞い戻った師匠。Ｇ１初ＶもＳＧクラシック出場権獲得も関係ない。川上はその心意気に応えたいだけだった。

　次節は愛する地元芦屋での周年記念。「この勢いで連覇を目指す」と鼻息は荒い。なによりも、今年は芦屋で１１月にＳＧチャレンジカップが開催されるのも、芦屋の申し子にとっては、何よりものモチベーションになっている。「開催が決まった時点で目標は決まっている。何が何でも優勝します」。

　やまと学校で勝率３点台だった劣等生が、努力に努力を重ねＧ１ウイナーにまで上り詰めたサクセスストーリー。この話の続きにはまだまだ先がある。