「グランプリ・ＳＧ」（１８日開幕、平和島）

　ボートレースの最高峰レース「ＳＧ・グランプリ」の前夜祭が１６日、東京湾クルーズレストランシップ「シンフォニーモデルナ」で、ファンや関係者ら４００人が参加して盛大に催された。今回はレースで使用するボートとエンジンの公開抽選も行われ“怪物エンジン”の５３号機は、今年のダービーで悲願のＳＧ制覇を成し遂げた仲口博崇（４２）＝愛知・６９期・Ａ１＝が手にした。

　今年１０月のとこなめダービーでエース機を引いて頂点に立った仲口が、グランプリでも平和島が誇るエース５３号機を引き当てた。あまりの強運ぶりに思わず「また（エース機）」とつぶやいた。

　地元のとこなめダービーではエンジン素性を知ったうえで仕上げたが“平和島のエース機”は未知だ。「正直、分かっていない。基本的に乗ってみてから。乗るのを楽しみにしています」。周囲の高まる期待に「注目は上の６人でしょ」とはぐらかしたが、強力な相棒を得て「下克上ですか。最後に笑えれば」と不敵な笑みを浮かべていた。

　桐生順平（２８）＝埼玉・１００期・Ａ１＝が出場１８人の中で唯一、眼鏡をかけて登場。「（中身が）透けて見えるんです」とおどけながら“Ｗエース”と言われる７０号機を引いた。「引けると思っていました。こういう場に乗れるだけでうれしい。何かをつかみたい」と初出場らしく、はつらつとした表情で話した。

　賞金ランク１位の菊地孝平（３６）＝静岡・８２期・Ａ１＝が引いたのは２連対率１２位の２０号機。「できる限り情報を入れないようにした。乗ってみて好きなように調整して仕上げたい」とあくまで平常心。井口佳典（３７）＝三重・８５期・Ａ１＝は「いつもいいのは引かないから…」と語りながら抽選に臨んだが、引いたエンジンは１８位、ボートも１７位で、思わず苦笑いするしかなかった。

　今回の前夜祭は船上で行う初めての試み。トークショーのほかにもカジノ会場もあり、出場選手はファンとともに決戦前のひとときを楽しんでいた。

　エンジンの抽選結果は次の通り（エンジン番号の後ろは２連対率）。

　仲口博崇（愛知）５３号機（５８・３％）

　桐生順平（埼玉）７０号機（５１・２％）

　茅原悠紀（岡山）４０号機（５０・４％）

　丸岡正典（大阪）１６号機（４５・９％）

　太田和美（大阪）３６号機（４４・３％）

　池田浩二（愛知）７５号機（４３・２％）

　石野貴之（大阪）６８号機（４３・１％）

　毒島　誠（群馬）７９号機（４２・９％）

　今村　豊（山口）１１号機（４１・７％）

　吉田拡郎（岡山）１２号機（４１・１％）

　菊地孝平（静岡）２０号機（４０・７％）

　松井　繁（大阪）４７号機（４０・５％）

　白井英治（山口）７８号機（４０・３％）

　田村隆信（徳島）２５号機（３９・８％）

　今垣光太郎（福井）７７号機（３８・９％）

　瓜生正義（福岡）２２号機（３８・３％）

　山崎智也（群馬）６３号機（３８・７％）

　井口佳典（三重）３９号機（３８・１％）

　グランプリ出場選手の前夜祭でのコメント（一部）

　太田和美「乗ってみないと分からないが、頑張るだけ」

　松井　繁「平和島は優勝していないので優勝して帰りたい」

　山崎智也「今年はツイていた。気持ちを入れて走りたい」

　吉田拡郎「必ず優勝するという強い気持ちで頑張る」

　今村　豊「この年齢でこの場にいられて価値がある」

　瓜生正義「６年連続ＳＧ制覇をぜひ達成したい」

　毒島　誠「上位のエンジンを引いたので問題ない」

　茅原悠紀「平和島は５月周年にフライングで迷惑をかけたので、恩返しをしたい」

　今垣光太郎「せっかくなので優勝目指して頑張りたい」

　池田浩二「絶対出られないと思ったが…。連覇します」

　丸岡正典「グランプリはいい思い出がないが、そろそろ…」

　石野貴之「大レースを勝てずに来れたのは自信になった」

　田村隆信「平和島は最近いい。まず１走目に集中」