「平安Ｓ・Ｇ３」（２１日、中京）

　海外帰りで５９キロの酷量、さらには帰国後の気合不足－。不安材料を抱えて臨んだテーオーケインズの帰国初戦は、終わってみれば完勝だった。圧倒的１番人気に応え、２１年の最優秀ダートホースが強さを証明してみせた。

　発馬を決めると、瞬時に好位の３番手へ。３角過ぎても他馬との手応えの違いは歴然だった。難なく先頭に立ってグイグイと脚を伸ばし、ケイアイパープルに２馬身半差をつけ、堂々の重賞４勝目だ。

　松山は「強かったです。スタートも出てくれたし、自分の思ったポジションを取ってくれた。手応えも良く、さすがという走り。斤量は苦にしなかったし、力が上でしたね」とたたえる。サウジＣで８着に敗れて以来の帰国初戦。高柳大師が「おとなしくて、太かったし、緩さもあった。不安はありました」と振り返ったように、決して万全ではなかったが、危惧を覆す圧巻の内容に「ひと安心です」と胸をなで下ろした。

　次の目標は史上初の連覇が懸かる帝王賞（６月２９日・大井）だ。「もう一段階も二段階も強くなると思う」と師。かつての砂の王者たちが成しえなかった歴史的な快挙へ突き進む。