「児島ガァ～コピア開設１０周年記念競走」（２０日、児島）

　４日間の準優制で争われた児島ボートは２０日に最終日を迎え、１号艇で人気を背負った地元の山口達也（３５）＝岡山・Ａ２・９７期＝がコンマ０９のＳでイン速攻。昨年１２月、江戸川４日間シリーズ以来となる今年初Ｖを飾った。

　山口が１号艇となった今節優勝戦の売り上げは、前節の６３００万円を大きく上回る１億円超。１９年１１月以来の地元Ｖで、児島ボートに恩返しをした。

　取りこぼしの許されない４日間の短期決戦。新エンジンになり、使用３節低調だった５２号機は山口の気力と一体化。雨が降った準優日、強風で安定板が付いた最終日も山口の強さは揺るがなかった。

　「評判とは違い、前検日からエンジンの感触は良かった。準優日は回転が上がっていたので、安定板が付くとちょうどいいと思ってチルトはマイナスのまま。朝から何もしなかった」

　５Ｒ以降安定板が装着され、チルト０で対応する選手が多数を占める中、慌てず騒がずレースに集中。先の先を読んでＶを勝ち取った。

　山口が前回出場した地元シリーズは、関係者、選手に新型コロナ陽性者が出たため、感染拡大防止の観点から２月１、２日の準優、優勝戦は中止打ち切り。前回の児島以来、２週間ぶりに戦列復帰した山口は前検日から５２キロのベスト体重に調整した。

　「前回迷惑を掛けたので、いつも以上に強い気持ちで臨んだ」と自身を徹底管理し、年齢を一つ上回る通算３６回目の優勝。「お腹がすき過ぎて、夜中の３時まで眠れなかった」と自分と闘い続けた胸の内を明かした。

　２０年、２１年はＦ禍に見舞われ現在Ａ２級だが、ゾーンに入ると勝ちまくるのが山口。１９年は地元３回を含め、年間Ｖ８でノリノリだった。今回の地元Ｖを機に、ボートレーサー・山口達也が再びその名を全国に発信する。