「有馬記念・Ｇ１」（２６日、中山）

　文句なしの勝ちっぷりだ。ファン投票１位でレースでも１番人気に推されたエフフォーリアが、最後の直線で力強く抜け出して快勝。皐月賞、天皇賞・秋に続いてＧ１・３勝目を挙げた。鞍上の横山武史騎手（２３）＝美浦・鈴木伸＝は２０２１年Ｇ１・４勝目。サクラローレルで９６年有馬記念を制した横山典弘騎手（５３）＝美浦・フリー＝との父子制覇を達成した。

　強い３歳世代を代表するエフフォーリアが、名実ともに現役最強を証明した。皐月賞では初めてＧ１を勝ち、ダービーでは屈辱の惜敗、そして天皇賞・秋ではコントレイル、グランアレグリアといった強豪古馬を撃破－。喜びと悔しさを分かち合ってきた相棒とともに、今年の総決算を白星で締めくくった横山武は「エフフォーリアの強さを見せられて良かったです」と静かに喜びをかみしめた。

　レース運びは冷静そのものだった。「これまでで一番長い距離で折り合いが不安だったが、ダービーと違って馬が余計なファイトをせず、道中はいいリズムで走れました」。中団で構え、目の前にはクロノジェネシス。終始、最大のライバルを見る形で進め、３～４角から動いて直線は外へ。残り１Ｆ過ぎで先頭に立つと、内からディープボンドが迫ってくる。「最後はがむしゃらに追った」。先頭で駆け抜けると「本当に感謝」と相棒をたたえた。

　検量室に引き揚げる直前、馬上でゴーグルと帽子を取ってファンへ２度、深々と頭を下げた。前日の中山５Ｒ新馬戦のことだ。エフフォーリアの半弟で、同じ鹿戸厩舎のヴァンガーズハートに騎乗した際、ゴール前の数完歩、追う動作が緩慢になったとして不注意騎乗で開催２日間（１月１５、１６日）の騎乗停止処分を受けた。「ファン、関係者の皆さんの信頼を失ってしまった」。グランプリを勝ったうれしさよりも、申し訳ない気持ちが先に立った。「（前日のことは）先生にとっていい気持ちではなかったはずだけど、先生の器の大きさに救われた。それだけ信頼してもらっているので、より一層結果を、と気が引き締まりました」。気合が入った一戦だった。

　ファン投票１位かつ１番人気で成し遂げた栄冠にも慢心はない。「僕がまだまだ未熟で至らない部分がたくさんある。エフフォーリアとのコンビが似合う騎手になっていきたい」。今年に入って自身はＧ１・４勝。急成長を遂げる２３歳が、頼れる相棒とともに一層の進化を続けていく。