「安田記念・Ｇ１」（６日、東京）

　先週、近４年でダービー３勝という離れ業を演じた福永祐一騎手（４４）＝栗東・フリー＝が、今週も大仕事に腕まくり。２０１９年の覇者インディチャンプとともに、女王グランアレグリア撃破を目指す。

　新境地にたどり着いたと言っても過言ではない。先週、史上３人目のダービー連覇を果たした福永。１８年に４１歳で悲願のダービー初制覇。昨年はコントレイルとともに無敗で３冠を達成し、キャリアハイとなる年間１３４勝をマークした。そして今年、３度目のダービーＶと進化はとどまるところを知らない。

　「（ダービー３勝は）想像もしてなかったけど、今は焦りや不安なくやれている。熱量のバランスがいいかもしれない」と、冷静に自らを分析。そして、「今はこれ以上ない環境でやっていると思うけど、土台をつくってくれた人たちがいたから。大きなけがもあったけど、４４歳の今はどこも痛くない。丈夫に生んでくれた親にも感謝だね」と周囲への感謝も口にした。

　そんな“新ダービー男”の今週の相棒は、一昨年の覇者インディチャンプ。２０年のマイラーズＣ以降、勝ち星に手が届いていないが、Ｇ１・３戦を含む計５戦で３・２・３・４・３着と決して大崩れはしていない。前走も適距離とは言えない高松宮記念で３着に好走するなど、衰えは皆無だ。

　２１年、大きく立ちはだかるは連覇を狙う短距離女王グランアレグリア。ただ、１９年にはアーモンドアイを破ったように“大物食い”の実績は申し分ない。主戦は「以前は癖だらけの馬だったけど、今は何でもできる非常に弱点の少ない馬になっている」と成長ぶりを高く評価する。

　「昨年も落鉄がなければ２着だったし、そう考えればパーフェクト連対のレース。相手は強いけど、十分逆転の目はある。当たった枠から、どうすれば１着を取れるかをしっかり模索して、本番に向かいたい」。不惑を越えて、よりまばゆい存在感を放つ福永の手綱さばきに、今週も注目だ。