「小倉記念・Ｇ３」（１６日、小倉）

　酷暑の小倉で行われるサマー２０００シリーズの第３戦。７歳の古豪ノーブルマーズが逆襲を狙っている。シリーズ制覇を目指して臨んだ前走の七夕賞がまさかの１３着大敗。それでも、中間の動きから出来落ちは全く感じられず、反撃態勢は整っている。昨年３着と舞台設定は文句なし。ここで汚名返上といく。

　休み明けの目黒記念で１０番人気の低評価に反発し、４着と健闘したノーブルマーズ。３年連続での宝塚記念参戦ではなく、サマー２０００シリーズで実を取りにいった前走の七夕賞だったが、勝負どころから全く反応を示さず、１３着と大きく期待を裏切った。

　「前で競馬をすることはできましたが、自分のペースでレースを運べなかった上に、重馬場でしたからね。前半で忙しい流れになって、持ち味を発揮できませんでした」と石原助手は振り返る。

　敗因の分析はできている。だから気持ちを引きずることなく、次へと目標を切り替えることができた。５日の１週前追いは、栗東坂路を上々の手応えで駆け上がり４Ｆ５３秒６－１２秒５。９日の坂路でも、気合十分にラスト１Ｆ１２秒７をマークした。年齢的な衰えは感じられず、中間の動きが好調を伝えている。

　「けさ（１１日）もいい雰囲気でしたよ。調整が終わった後もしっかりとカイバを食べて、いい状態を維持してくれています」と同助手も納得の口ぶりだ。

　小倉は〈１・０・２・０〉と好相性。昨年の当レースでも３着に好走した。「ペースが流れる小回りコースそのものは、この馬に向いていると思うんです。あとは無理なく運ぶことができれば。宝塚記念（１８年）でも３着に好走した馬ですから」と同助手は自信をのぞかせる。前走の敗戦だけで見限るのは早計。７歳の夏、古豪が酷暑の小倉決戦で再び存在感を示す。