「エプソムＣ・Ｇ３」（１４日、東京）

　天国のオーナーへささげるＶだ。９番人気のダイワキャグニーが２番手から直線力強く抜け出し、１３度目のチャレンジで悲願の重賞タイトルを手にした。現役屈指の府中巧者が、“自分の庭”で悲願成就。見事にエスコートした内田博も今年の重賞初制覇で、１６年連続のＪＲＡ重賞Ｖを決めた。２着に５番人気のソーグリッタリング、３着に１８番人気のトーラスジェミニが入り、３連単は４２１万超えの大波乱となった。

　ついに“オープン大将”返上だ－。得意の東京を舞台に、ダイワキャグニーが輝きを放った。１３度目の挑戦で悲願のタイトル奪取。天国のオーナーへ、最高の報告がかなった。

　大外から気合をつけてトーラスジェミニが主導権。これを見てスッと番手に控えた。前日からの雨でぬかるんだ馬場に、ライバル勢が後方で苦しむ中、抜群の手応えで直線を迎えた。ラスト２００メートル手前で逃げ馬をかわすと、鞍上がこん身の左ステッキ連打でパートナーを鼓舞。最後は２着馬の追い上げを１馬身半差で封じ込んだ。

　６歳にしてようやくつかんだ重賞タイトルだ。「きょうは毛ヅヤも雰囲気も良かった。ここ数戦カリカリしていたので、イレ込むかと思っていたけど、それもなかったね」と内田博。全８勝を東京コースで上げる現役屈指の府中巧者。これまでオープン特別で５勝もしていながら、肝心のタイトルには手が届いていなかった。

　この日のパドックで、同馬の大城敬三オーナーの訃報を聞いた。ダイワメジャー、ダイワスカーレットをはじめ数多くの名馬をターフに送り出した大オーナーは先日、９６歳の天寿を全うした。自身にとっても今年の重賞初制覇に、「オーナーが後押ししてくれたかもしれないね」と天を見上げた。

　デビュー２連勝で将来を期待されながら、体質の弱さなどで出世が遅れた。「６歳でもまだまだやれる。なかなかコンスタントには走れないかもしれないけど、Ｇ３なら勝ててもおかしくない馬だからね」と主戦は胸を張った。

　今後は未定だが、秋には天皇賞（１１月１日）、ジャパンＣ（１１月２９日）と東京コースでの大舞台が控える。「これから力をつけて、さらにタイトルを積み上げてもらいたい」。ともに悔し涙を流し続けてきたパートナーの晴れ姿に、期待を込めてエールを送った。