「ＡＪＣＣ・Ｇ２」（２６日、中山）

　世界最高峰のレースに挑戦した経験を糧にする。昨年は札幌記念Ｖをステップに凱旋門賞に挑戦したブラストワンピースが、国内復帰戦を迎える。その前走は１１着に大敗。「スタートして間もなく手応えがなくなってしまった。それだけ（道悪）馬場の影響が大きかったということ」と大竹師は振り返る。

　帰国後は福島県のノーザンファーム天栄に放牧へ。「ダメージもそれなりにあって、有馬記念はパスしました。ただ、牧場ではすぐに乗っていたし、動かしながら回復に努めていた」と説明する。年明けの４日に美浦トレセンに帰厩してからは、１０日に美浦Ｗで初時計（５Ｆ６７秒５）をマーク。さらに１３日に坂路で４Ｆ５６秒５、１６日にはＷで６Ｆ７９秒７－３６秒９－１２秒６。６Ｆから併せ馬。テンから勢いよくスピードに乗って、直線は内から一瞬にして抜け出した。迫力あるフォームは好調時と遜色なく、馬体もはち切れんばかり。順調に調整のピッチを上げている。

　１週前時点の馬体重は５６０キロ。「過去最高の馬体重で牧場から戻ってきた。全体的に脂肪はそこまでついていないけど、まだ腹回りに余裕がある」。いつものように指揮官は慎重なトーン。だが、１８年有馬記念を制した底力を信じているからこそ、復帰戦へ向けて状態が上がってくることを信じて疑わない。

　「１週前追い切りはモタモタしていたけど、このひと追いで変わってくれれば。この馬の力を出せるように、レースまで持って行きたい」とうなずく。敗戦から立ち直った姿をファンに見せたい－。もう一度世界を目指すためにも、始動戦でつまずくわけにはいかない。