「第６５回九州地区選手権競走・Ｇ１」（１４日、芦屋ボート）

　３号艇の桑原悠（３１）＝長崎・１０２期・Ａ１＝が、３カドから豪快にまくって、デビュー１０年９カ月、Ｇ１戦では、２回目の優出にして初優勝を飾った。通算優勝は１２回目。２着には羽野直也、３着は鳥飼真で、人気を集めた１号艇の深川真二は４着に終わった。

　決して奇襲ではなかった。正々堂々とした、正攻法の３カド。５カドから豪快にまくって、優勝候補大本命だった峰竜太を破った準優勝戦と同様に、チルトを０・５にハネた伸び仕様の桑原が、スリットからグイグイ伸びて、内艇をのみ込んだ。「足は本当に良かった。でも道中は転ばないように必死だった。３周は長かったし、余裕はなかった」。ゴール後は控えめにガッツポーズ。

　ついにＧ１タイトルを奪取したが、それ以上に喜んだのがＳＧ出場権だ。この優勝で、来月のＳＧ・クラシック（３月１６～２１日・戸田）の出場権利を得た。「そこが一番の目標だった。ＳＧに出られることがうれしい」。デビュー１１年目、いよいよＳＧ初出場を果たす。「もっと頑張っていきたい。これからも応援を宜しくお願いします」。決して遅咲きではない。桑原の出世ロードは、まだまだ始まったばかりだ。