「有馬記念・Ｇ１」（２３日、中山）

　そのゴッドハンド、半端ないって！－２０日、公開枠順抽選が行われ、平地Ｇ１初制覇を狙う障害界の絶対王者オジュウチョウサンは１枠１番に決定。鞍上を務める武豊が例年のごとく神懸かり的な引きの強さを発揮し、絶好の最内枠をゲットした。昨年、同じ白帽からキタサンブラックを有終Ｖに導いたレジェンドが、今年の暮れの決戦も大いに盛り上げる。

　まさか。いや、そのまさかが現実になった。日本中の競馬ファンが固唾（かたず）をのんで見守るなか、競馬界のレジェンド武豊が絶好の１枠１番を引き当てた。昨年のキタサンブラックと同じ白帽ゲットに、抽選会場は大きな盛り上がりを見せた。

　抽選順を決める俳優の松坂桃李が１０番目にオジュウチョウサンを引き、笑顔で壇上に上がった武豊。「昨年はキタサンブラックでしたが、まさか今年オジュウチョウサンでここに来るとは夢にも思わなかった」。既に過半数の有力馬の抽選が終わり、残りは７つ。自然な所作で運命のボールをつかむと、確率すら超越する“神の手”が発動。客席に広げた紙には最内枠を示す数字が示されていた。瞬間、響き渡る大歓声。和田郎師は「去年のキタサンと同じ枠を引くとは…。絵に描いたような話」と驚きの表情を浮かべた。

　まさに“持ってる”としか言いようがない。１４年に有馬記念の公開抽選が始まってから、自身が引いた４回は１、１、２、１番（１４年は馬番指名制、１５年は騎乗馬なし）。「他のＧ１でもこれにしてほしいですね」と軽く冗談を飛ばしたユタカは、「狙うなら極端な枠だと思っていました。いい枠だと思いますよ。欲しかった枠が当たり、あとは思い切り挑戦するだけ」と表情を引き締めた。

　障害界の絶対王者に平地最高峰レース挑戦という“仰天”プランが持ち上がったのは今年５月下旬。その後は平地条件戦で２連勝を決め、ファン投票も３位の支持を集めた。常識外れのチャレンジ。しかし、出る以上は勝算もある。好枠の追い風を感じたトレーナーは「日曜日に何が起こるか、注目していただきたい」と不敵に言い放った。

　週末は雨予報も出ており「水たまりでもできたら、水ごう（障害）みたいでいいかも」と笑いを誘ったユタカだが、外国人騎手の１０週連続Ｇ１制覇について問われると表情が一変。「自分が止めたいね」。日本人騎手としての意地とプライドを、暮れのグランプリで見せるしかない。