「大阪杯・Ｇ１」（４月１日、阪神）

　このチャンスは逃さない。今年のＧ１戦線で存在感を示している三浦皇成騎手（２８）＝美浦・鹿戸＝が、昨年のジャパンＣを制したシュヴァルグランと初コンビを結成する。元メジャーリーガーの佐々木主浩オーナーからも直々に激励を受けて武者震い。落馬負傷による長期休養から昨年８月に復帰して８カ月半。念願の中央Ｇ１初制覇へ、機は熟した。

　ここにきて機運が高まっている。２５日の高松宮記念のナックビーナス（１０番人気３着）、さらにはフェブラリーＳのインカンテーション（６番人気３着）。今年行われたＧ１・２戦でパートナーを好走に導いた三浦。「騎手としてもＧ１はモチベーションが上がる。他のＧ１ジョッキーと肩を並べられるように頑張りたい」と、気合を入れて臨む今週の大阪杯ではデビュー１１年目、実に７２度目の中央Ｇ１挑戦で最大級の初Ｖチャンスが巡ってきた。

　初騎乗となるのは、昨年のジャパンＣ覇者シュヴァルグラン。元メジャーリーガーである佐々木主浩氏からの依頼に「競馬場でオーナーから『任せたぞ』と言ってもらえたので、思い切った騎乗をしたい。レース後に“任せて良かった”と思ってもらえるような競馬をしたい」と最高の結果で応える心構えだ。

　新コンビが決まってからは積極的に栗東に赴き、２８日の最終リハを含めて計３度またがって感触をつかんだ。「本当に乗りやすい。比較はできないけど、何も心配なく乗れる」と手応えをつかんでいる。

　長距離路線を歩んでいたパートナーにとっては、１５年８月以来、２年７カ月ぶり出走の１０ハロン戦になるが「ベストかと言われるとベストではないと思う」と包み隠さず本音を伝える。それでも、「任せてもらったからには勝つために乗りたい。今までで一番“勝ちたい”という責任感を持って乗ります」と言い切った。

　１６年８月の札幌競馬で落馬。骨折による大けがで１年もの長期休養を経験した。幾多の苦難を乗り越えた先に最高の結果が待っているかもしれない。