「センプルカップ・Ｇ１」（９日開幕、尼崎）

　逆境でこそ力を発揮してみせる。金子龍介（４１）＝兵庫・７７期・Ａ１＝が魂の走りで地元ファンを魅了する。今年はここまで１０優出Ｖ３。だが「まだ３回しか優勝していないという感じ」と本人の評価は厳しい。「得点率トップで優勝戦１号艇なのに“飛んでる”時もある。そういう時は足的にも、だましだまし乗った時だけど、そういう時にこそ勝てていないのはやはり本物じゃない」とキッパリ。

　機力を仕上げられなかったのももちろんだが、他にも悔しさの理由がある。「他場でも初日１２Ｒの１号艇で乗せてもらうことがある。そういうところはより気持ちが入るし、勝ちたいと思う」。一般戦では主役の扱いを受ける身。ファンだけでなく、関係者の期待を背負う意味を理解している。だからこそ、その期待に応えきれなかった時、悔しさが増すのだ。

　金子の魅力の一つにＳ力がある。直近３カ月の平均ＳＴはコンマ１３。「過剰な自信はないけど、Ｓする時の緊張感とかは嫌いじゃない。人も見ないし、特にインからなら見ない。あの集中する瞬間が好き。尼崎ならＳも大丈夫。気持ちの持って行き方だったり、そこに持って行くコントロールがうまくなった。それはやっぱり経験だったりとか気持ちかな」。期末の１０月住之江でＦ２となってしまったが、１１月からは期も一新。２１年にも及ぶ選手生活で培った土台があるだけに、攻める姿勢は崩さないだろう。

　何より地元周年記念では誰よりも悔しい思いをしている。今年の１月は準優で転覆失格。１４年６月は優勝戦１号艇ながら６着敗退とチャンスをモノにすることができなかった。「負けた記憶しかない。（１４年は）足が来てなかったけど、今思うとビビる必要はなかったのにと思う。あの時は（勝った）毒島君が出てたし、プレッシャーになった」と２年前の一戦を振り返る。

　今年はその悔しさを全面にぶつけることになるかと思いきや「リベンジというのはない。もちろんレースでやられたらやりかえしたろうというのはある。でも自分は淡泊だから、目の前のレースに集中するだけ」とさばさばとしたものだ。

　今回はどう戦いに挑むのか。「いつも通りのレースをするだけ。エンジンなりに」と、変わらず自然体で臨む構えだ。

　９月の当地一般戦では平凡機に苦しみ、まさかの予選敗退。それでも連日ペラ調整に励み、後半の２日間は(2)(2)(1)着と意地を見せた。「悪いエンジンを引いても諦めない。整備やペラ調整をするのも努力じゃない。自分が納得したいだけ。技術とかじゃなく、気持ちで走るタイプだから」とキッパリ。レースにもはっきりと出るその熱い走りが地元ファンに届き、そのファンの声援を今度は金子が力に代える。地元をこよなく愛する男が、今年こそ結果を残してみせる！