「弥生賞・Ｇ２」（９日、中山）

　先にある大舞台をにらみつつ、今季始動戦で重賞２勝目を狙う。ワンアンドオンリーは前走のラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳ＳをＶ。７番人気の評価を覆す鮮やかな走りに、橋口師は「気性面の成長が大きい。随分と大人になった」とうなずいた。

　こんな馬も珍しい。新馬戦で１２着に大敗しながら、４カ月半後には重賞を勝つまでにスキルアップした。「馬っ気を出したり、尻っぱねがすごくて。気持ちが走る方へ向いていなくて、競馬どころじゃなかったよ」。だがレース経験を積み重ねるごとに、心身ともに急成長。「以前は線が細かった体に、丸みが出た。ケイコでは目立つ時計が出る馬ではなかったのに、走るようになった。たくましくなって動ける体になったんだ」と胸を張る。

　前走後は栗東の自厩舎で調整。ここを目標に乗り込んだ。「２月からピッチを上げて、太め感もなく仕上がっている」。初コースにも「坂のある阪神で勝っているから心配はしていない。自在性もあるからね」と力強い。

　６８歳の指揮官にとって、クラシック挑戦のチャンスは各レースであと２回ずつ。２着が過去４回もあるダービーでの悲願の初Ｖを見据えるためにも、１４年の初戦は重要となる。

　「皐月賞で人気になる馬も出てくるし、楽しみ」。皐月賞へ、そして競馬の祭典へ‐。自身が手掛けたハーツクライの産駒で、重賞８９勝の名将が“夢”を追う。