「チューリップ賞・Ｇ３」（８日、阪神）

　クラシックのトライアルが開幕する今週、誰よりも気合が入っているのは、全国リーディングでトップを走る川田だろう。日曜の弥生賞は目下３連勝中のトゥザワールド。そして、さらに人気を集めることが予想されるのは土曜のチューリップ賞＝ハープスターだ。

　前走の阪神ＪＦは単勝１・７倍と圧倒的な支持を集めながらも２着。首の上げ下げでレッドリヴェールに鼻差屈した。２戦目の新潟２歳Ｓでは、その後３連勝（うち重賞２勝）を達成しているイスラボニータを子ども扱いにしたほど。これだけの大器を連敗させるわけにはいかない。

　１週前は併せ馬がうまくいかず、同世代の僚馬２頭に遅れてしまった。ただ、馬体面の仕上がり自体は順調で「（重め残りの解消が課題だった）暮れよりも太ってはいないから」と松田博師はうなずく。直前のひと追いで態勢は整うはずだ。

　川田は「普通に走れればそれでいいです。前回は普通に走れなかったので」と力を込める。まともなら負けることはない。牝馬戦線の主役がハープスターだということを、前哨戦で証明してみせる。