「バレー女子五輪最終予選兼アジア予選」（２７日、東京体育館）

　日本はセルビアに２‐３で逆転負けしたが、第３セットまで２‐１とリードした時点で、五輪出場を争ったタイを上回ることが決まり、３大会連続１１回目の五輪出場が決定した。日本は４勝３敗の勝ち点１２で４位、上位３チームを除くアジア最上位での五輪出場となる。１位ロシア、２位韓国、３位セルビアも五輪に出場。昨年のＷ杯３位までのイタリア、米国、中国など五輪出場１２チームが出そろった。

　笑顔なき五輪切符だった。五輪への最低条件だった２セットを奪った後は、緊張の糸が切れ、精彩を欠いた。フルセットで敗れ、結果は４勝３敗の４位だった。

　真鍋監督が公言してきた「五輪で金を狙うために、１位通過」には遠く及ばず、アジア大陸枠に拾われた。これには指揮官も「ありがとう、と言っていいんでしょうか…。本大会は“ベスト”を尽くします」と、目標を下方修正するしかなかった。

　誤算だったのはエース木村の出来だ。セルビアの高いブロックに苦戦し、スパイク決定率は今大会最低の１６％まで押さえ込まれた。大会全体の得点ランクでは３位だったが、スパイク決定率では１８位に低迷した。

　各国からマークされ、苦しむエースは「悪いところがたくさん出た。もう１回、見直したい」と唇をかんだ。真鍋監督は「本人が１番苦しんでいる。木村の復活なくして、五輪メダルはない」と、本大会での奮起に期待を込めた。

　「（過去の五輪とは）立場も違う。もっともっと強くならないといけない」と話したエース。木村の部屋の机には、少し汚れたぬいぐるみが２つ置いてある。アテネ、北京のマスコットにチーム全員のサインをもらったもの。何よりの宝物にしている。

　ロンドンでは、一緒に戦った仲間たちの思いも背負い、お家芸の復活を担う。気持ちを切り替え、“火の鳥ニッポン”が２８年ぶりの五輪メダル獲りに挑む。