「バレーボール五輪世界最終予選兼アジア予選女子大会第６日」（２６日、東京体育館）

　世界ランク３位の日本は同６位のロシアに０‐３（２２‐２５、２０‐２５、２０‐２５）で完敗し、４勝２敗の勝ち点１１で４位に転落。３大会連続の五輪出場は最終日に持ち越しとなった。５位タイとの勝ち点差は２で日本の優位は変わらないが、結果次第では００年シドニー五輪以来、五輪出場を逃す可能性も浮上してきた。日本は３位までに入るか、４位以下でもアジア最上位になれば五輪行きが決まる。

　これが世界の壁なのか…。五輪出場に王手をかけて臨んだ１０年世界選手権覇者ロシアとの大一番は、なすすべなく完敗。「最後はロシアの高さにやられてしまった」と、真鍋監督。目標としてきた“１位通過”は消滅し、３大会連続の五輪切符獲得は、最終日に持ち越しとなった。

　日本の持ち味を出しても、勝てなかった。今大会に向け、力を入れてきたサーブでは、ロシアの１本をはるかにしのぐ１２本のエースを記録。武器であるレシーブでも、リベロの佐野を中心に見せ場は十分にあった。

　しかし、肝心のラリーで点が取れなかった。ダブルエースの木村、江畑がそれぞれ１６点を挙げたが、スパイク決定率は木村が２７％、江畑が３４％とロシアの高さのあるブロックの網にことごとく掛かった。「追いついてもブロックに掛けたり、自分たちのミスで点が取れない場面が多かった。ブロックの高さに、打つ瞬間に迷いが出てしまった」と、木村は敗戦の責任を背負い込んだ。

　この敗戦で五輪出場は、風雲急を告げてきた。最終日、現在、５位のタイが第１試合でキューバに２セット奪われたその時点で日本の五輪が決まる。しかし、タイがキューバにストレートか３‐１で勝ち、日本がセルビアに１‐３かストレートで負ければ、００年シドニー五輪以来、夢舞台出場を逃してしまう可能性が出てきた。

　圧倒的優位な自国開催で、五輪を逃すわけにはいかない。真鍋監督は「３年間、この日のためにやってきた。ベンチ外を含め、１７人の選手とスタッフ全員で団結して頑張りたい」と、気持ちを引き締め直した。“火の鳥ニッポン”は、窮地から蘇（よみがえ）ることができるか‐。