「バレーボール五輪世界最終予選兼アジア予選女子大会第２日、日本３‐０台湾」（２０日、東京体育館）

　３大会連続の五輪出場を目指す世界ランキング３位の日本は、同２８位の台湾に３‐０で快勝し、２連勝で勝ち点６とした。日本は、木村沙織（２５）＝東レ＝や江畑幸子（２２）＝日立＝のアタックなどで着実に得点した。２２日の第３戦でタイと戦う。ロシアは３‐０で韓国を下し、２連勝で勝ち点６。韓国は３。タイはセルビア、キューバはペルーに３‐０で快勝し、ともに勝ち点３を得た。

　エースが躍れば、チームは乗る。第３セット、最後は木村が強烈なスパイクを突き刺した。前日のペルー戦ではサーブで狙われ、スパイク決定率２６％に封じられたが、台湾戦では大爆発。「今日はしっかり修正できた」と、“サオリン”スマイルを見せた。

　第１セットでは９‐９の緊迫した場面で３連続ポイントをマークするなど、スパイク決定率は５３％を記録。加えてチーム最多の３本のサービスエースなど獅子奮迅の活躍で、連勝に導いた。

　チームの浮沈は、その右腕に懸かっている。大会前、真鍋監督は木村に「世界一のサイドプレーヤーになれ！！」と、ハッパを掛けた。「ロンドンで勝つには木村のプレーがカギ。トップとしての自覚を持って欲しい」。木村も責任の大きさは感じている。「ぶれずにチームをプレーで引っ張っていきたい」と、きっぱり言ってのける。

　「昨日よりも調子が上がってきた。もっともっと上げていきたい」。盤石の連勝発進で、３大会連続の五輪、そして世界の頂点へ、一丸となって突き進む“火の鳥ニッポン”。その中心には頼れるエースがいる。