「五輪世界最終予選兼アジア予選女子大会、日本３-０ペルー」（１９日、東京体育館）

　３大会連続五輪出場を狙う日本は初戦でペルーを３‐０で下し、勝ち点３を得た。日本は江畑幸子（日立）の活躍で第１セットを２５‐１３で奪取。その後も要所で江畑らが決めて２５‐２１、２５‐１８で押し切った。大会は８チームが１回戦総当たりで対戦。日本は３位までに入るか、４位以下でもアジア上位になれば五輪行きが決まる。

　３大会連続の五輪切符へ、日本が力強く船出した。南米予選準優勝のペルーをストレートで下し、真鍋監督は「まずは勝てて良かった。ホッとしています」と安どの表情。初戦のプレッシャーをはね返した。

　第１セット。動きの硬かった日本に流れを呼んだのは、ダブルエースの１人、江畑だった。勝負どころで鋭いスパイクを決めると、得意のバックアタックも連発。「どんなトスも無駄にしないようにと思っていた」。チームを活気づけると、終盤にはスタメンに抜てきされた山口が躍動した。

　チームトップのスパイク決定率５２％で、粘るペルーを振り切る原動力となった。「スタメンを伝えられたのは今朝。いつでも行ける準備はしていた」。もう１人のエース・木村がサーブ、レシーブに苦しみ、スパイク決定率が２６％に抑え込まれる中で、２人が存在感を見せつけた。

　同じてつは踏めない。昨年のＷ杯では初戦のイタリア戦で敗れた。結局４位となり、五輪出場権を逃した。真鍋監督は「五輪で金メダルを目指すために、最終予選は１位突破がノルマ」と目標を設定。格下相手に取りこぼすわけにはいかなかった。

　次の台湾戦から、重要なアジア勢との３連戦が始まる。「同じアジアなので負けられない」と江畑。夢舞台へ、“火の鳥ニッポン”がノンストップで突き進む。