ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の侍ジャパンが１４日（日本時間１５日）に行う準々決勝の相手がベネズエラ（Ｄ組２位）に決まった。６回目の大会で初顔合わせとなる。

　ベネズエラは前回、２３年の第５回大会で１次ラウンドを４戦全勝で突破しながら準々決勝で米国に惜敗。日本、米国、ドミニカ共和国とともに優勝候補に挙げられており、０９年の第２回大会の３位を上回る成績を目指す強豪国だ。

　持ち味は優勝候補のドミニカ共和国や米国に引けを取らない重量打線だ。１番打者でチームをけん引するアクーニャ（ブレーブス）は２３年に史上初となる「４０－７０（４１本塁打、７３盗塁）」を達成し、ＭＶＰを獲得。８シーズンで５度の球宴出場を果たすなど、人気と実力を兼ね備えたＭＬＢを代表する選手だ。そのド派手なパフォーマンスも魅力の一つだ。

　ポイントゲッターの３番アラエス（ジャイアンツ）は首位打者３回の安打製造機。今大会も１次ラウンド４試合でＯＰＳ１・５００超をマークし、チーム三冠に輝くなど、その力をいかんなく発揮している。２人のほかにも主将で２１年本塁打王のベテラン捕手ペレス（ロイヤルズ）や昨季４９本塁打のＥ・スアレス（レッズ）が脇を固める。その爆発力は大会屈指だ。

　投手陣は打線に比べて見劣りのする感が否めない。とはいえ、日本戦に先発することが予想されるのＲ・スアレス投手（レッドソックス）は昨季、フィリーズで２６先発、１２勝８敗、防御率３・２０をマーク。平均球速１４５キロのツーシーム、チェンジアップ、カットボール、カーブを織り交ぜる技巧派。オフにレッドソックスと４年１億３０００万ドル（約２０１億円）で合意したメジャートップクラスの左腕だ。

　リリーフ陣には日本の野球ファンにもなじみの投手がいる。オリックスの守護神マチャドは今大会全４試合に登板して防御率０・００の快投を披露している。マチャド同様、ブット（ジャイアンツ）とゼルパ（ブルワーズ）も４登板連続無失点でブルペンを支えている。