【香川・桜井広大外野手】

　『元阪神の桜井が現役引退を表明』。そのニュースが流れたのは１１月１８日のことだ。翌１９日、高松で行われた香川の『シーズン御礼報告会』が“プロ野球選手”桜井広大として最後の仕事となった。なかには一緒に写真に納まりながら、涙をこらえきれないでいる女性ファンもいた。

　香川でプレーして２年目。昨季はベストナイン受賞のみに終わり、打撃タイトルを奪えなかった。８月終了の時点で本塁打王争いの行方は桜井、大谷龍次（徳島）バティスタ（高知）の３人が７本で並び、打点王争いは桜井４５、２位・大谷４４と１点差での大接戦が続いていた。

　「なんか一致したっていうかね。脳も体も。それじゃダメなんですけど、マラソンで言ったら『ラスト！』っていう感じ。ずっと一所懸命走ってて『あとラスト１キロ！よっしゃ行こ！』っていう感じで行けたので」。９月を３本塁打、１４打点の“ラストスパート”で走り抜け、２冠をもぎ取った。

　引退を決意したのは、シーズン終了１週間前のことだ。香川の今季最後のゲームとなったリーグチャンピオンシップ第３戦（１０月５日、オロナミンＣ）九回二死一塁の場面で打席に入り、遊ゴロに倒れた。リーグ優勝が消えたその瞬間、すべてが終わった。

　「阪神で終わって諦めているより、この２年間やって、ホント良かったなと思えるんで。それが一番ですよね」

　悔いはどうしたって残る。やらない悔いよりも、やって残った悔いの方がいい。

　「『もっとできた』とかありますけど、自分なりにやり切ったし、これはこれで。新しい道へ進もうと決めましたから。スタートは切れそうな気がします。いや、切りますね」

　背番号「０」を背負い、挑戦を続けた２年間が終わった。