【香川・桜井広大外野手】

　３月２９日、徳島戦（アークバリアＢＰ志度）が、香川にとってのオープン戦ラストゲームとなった。プレーボールの２時間前、桜井広大に開幕に向けての意気込みを聞いた。

　「『始まるな』って感じですけどね。やることは（ＮＰＢと）一緒なんで。１年間、強い気持ちっていうかね。しっかり上を向いて戦いたいですね。悔いのないように」

　四国・香川で迎える２年目は、ＮＰＢ復帰へのラストチャンスと位置付けている。昨年の今ごろとは状況も大きく違う。右ヒジ手術後の不安は取り除かれた。ここがどんなリーグであるのかも、十分把握できている。

　「言葉では『１００％出し切る！』とかよくありますけど、ホントそういう気持ちでこの１年間を過ごしたいですね」

　昨年、ベストナイン（ＤＨ）に選出されたものの、打撃タイトル３部門で２位に甘んじている。シーズン終了直前に行ったインタビューで「納得はしているが、満足はしていない」と語った。１１月に受験した楽天の入団テストでも、復帰への扉をこじ開けることはかなわなかった。

　「やれることはしっかりやったつもりなので。けど、それでもダメっていうことなんで。それ以上にやらないといけないなっていうことと、ホントにズバ抜けた結果を出さないといけないなっていう気持ちですね」

　“ズバ抜けた結果”として自らに課すのは、打率・３５０、２０本塁打。そして…。

　「去年が４４打点ですよね。最低５０。まぁ６０ぐらいはいきたいですね。それをクリアして、しっかり守れると」

　今年は単身ではなく、家族を高松に迎え入れた。「家族の応援が必要だ」と感じたからだ。自らが一所懸命プレーすることが家族のために、ファンのために、さまざまな人々のためになると信じる。

　「若いときは何も考えてなかったんですけど、いつか野球を辞めざるを得ないときが来るんで。好きなことを仕事にしている幸せっていうかね。感じないといけないなというふうに思いましたから。ほんでまた、人生１回きりですから」

　シーズン開幕は３日後、４月６日だ。モチベーションを１年間維持し続けるのは簡単なことではない。気力を失わないよう、部屋の壁には目標をいくつか紙に書いて貼り出してある。

　その中の１枚にはもちろん『ＮＰＢ復帰』と書かれている。