広島は１０月に入って、計１３人に来季の契約を結ばないことを通告したと発表した。全員が現役続行を希望している。長谷部銀次投手（２８）、中村貴浩外野手（２６）も野球への情熱は消えていない。１１月１７日にバンテリンドームで行われるトライアウト受験にも前向きな姿勢を示しており、練習を続けていく。

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　１軍で通算１０登板に終わった長谷部は悔しさを抱えながらも視線を前に向けた。「秋季練習を頑張ってきて状態が上がってきている感覚もある」とした上で、「トライアウトの方は受けようと思っています」と明かした。現在の状態に一定の手応えがあり、新天地を模索していく。

　広島には４シーズン在籍。２軍にいることが主だった。今季は１軍登板がなく、ファーム・リーグでは２１試合の登板で０勝３敗、防御率９・８６。「うまくいかないことの繰り返しだった。総じて苦しい１年になりました」と振り返った。

　２２年度ドラフト６位でトヨタ自動車から入団。「２年目にプロ初登板させていただいた試合と、マツダ初登板は強く覚えている」という。プロ初登板は２年目の２４年７月２１日・阪神戦（甲子園）で１回無安打無失点だった。大アウェーのマウンドにも「やることは変わらないので」と動じることなく腕を振った。

　ファンには、「由宇練習場にもたくさんの方が足を運んでくださって声援を送ってくれたことがすごくうれしかった」と感謝。球団に対しては「大した結果も残すことができなかった。申し訳ないという気持ちが一番」と話し、唇をかみしめた。さまざまな感情が渦巻く中、ひとまずトライアウトに向けて準備を進めていく。

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　中村貴の脳裏に深く刻まれているのはプロ初出場した時の記憶だ。２０２３年５月１９日・阪神戦（甲子園）。「お客さんも多くて、なんか楽しいっていうか…。この舞台で打ちたいっていう気持ちでやってました」。満員の観客の前でプレーする喜びを知った。

　直近２年は１軍出場がなく、今季はファーム・リーグでも８３試合の出場にとどまり、打率・１４７、１本塁打、３打点。「悔しい気持ち」と不完全燃焼の思いを抱えながらも、「苦しかったですけど、それも人生かなっていう感じです」と受け止めた。

　２２年度育成ドラフト２位で入団。ファームでアピールし、新人年の５月に支配下昇格を果たした。幸先の良い滑り出しを見せ、１年目は１５試合の出場で６安打をマーク。若手のホープとして期待を背負ったが、プロの壁は厚かった。

　だが、野球への情熱は消えていない。８日のフェニック・スリーグ・日本ハム戦（天福）ではバックスクリーンへの２ランを含む４安打３打点の大活躍。「フェニックスぐらいからやっと自分の打撃ができてきた。下を向くより、次、頑張ろうと思っています」と気持ちを奮い立たせた。

　荷物整理のため、マツダを訪れた際には菊池から激励の言葉もかけられた。トライアウト参加にも前向き。熱い思いをバットに乗せ、新たな道を切り開く。

　◆長谷部　銀次（はせべ・ぎんじ）１９９８年７月２９日生まれ、２８歳。愛知県岡崎市出身。１８４センチ、９０キロ。左投げ左打ち、投手。中京大中京、慶大、トヨタ自動車を経て２２年度ドラフト６位で広島入団。通算成績は１０試合の登板で０勝０敗１ホールド、防御率６・５７。母方の先祖に解剖学の「解体新書」で知られる杉田玄白。

　◆中村　貴浩（なかむら・たかひろ）２０００年４月９日生まれ、２６歳。福岡県出身。身長１７７センチ、体重８７キロ。右投げ左打ち、外野手。九州国際大付では１年夏に甲子園出場。九産大では３年秋に本塁打と打点王の２冠。２２年度育成ドラフト２位で広島に入団し、２３年５月に支配下登録。同年５月２３日の中日戦でプロ初安打を記録。通算成績は２６試合出場、５８打数１１安打、打率・１９０、０本塁打、６打点。