日本ハムに６シーズンぶりに復帰した有原航平投手（３３）が１３日、北海道北広島市のエスコンフィールドで入団会見に臨んだ。４年契約で年俸５億円プラス出来高払い。背番号は主力投手では異例の「７４」に決定。「新たな気持ちでやりたい」との決意を込め、１０年ぶりの優勝に導く活躍を誓った。（金額は推定）

　古巣の温かさに感謝はしても、甘えるつもりはない。有原の思いが背番号「７４」に表れた。「新たに、誰もつけたことのないというか、そういう番号で再スタートしたい気持ちがあった」。身も心も進化して戻ってきたという決意表明だった。

　球団に提示された候補から選択。他選手の背番号を取りたくない気持ちの一方で、数字自体にこだわりはなく「大きい番号で一番いい」とフィーリングで決めた。６年前とは本拠地もユニホームも変わり、大半の選手が入れ替わった。「前回は怖いもの知らずで先輩方に引っ張ってもらった部分が大きかった。しっかり引っ張っていけるように。全然変わった気持ち」と自覚をにじませた。

　打倒ソフトバンクに燃える新庄監督には、本拠地開幕となる３月３１日・ロッテ戦の先発に指名された。昨季までは「不気味というか嫌な感じがあった」と、クセや雰囲気を探る観察眼を恐れていた敵将。今度はその指揮官を胴上げするために力を尽くす立場となり「めちゃくちゃ勉強になると思う。いっぱいコミュニケーションをとって、成長していけるようにやりたい」と心待ちにした。

　王者からライバルだった古巣への復帰。個人としてリーグ３連覇がかかる２年連続最多勝右腕は、まさに“Ｖの使者”だ。「またここでプレーできることは本当にうれしい。優勝に向かって早くプレーしたい」。スケールアップした“シン・有原”が、１０年ぶりの歓喜を北の大地にもたらす。

　◆有原　航平（ありはら・こうへい）１９９２年８月１１日生まれ、広島県出身。３３歳。１９０センチ、１００キロ。右投げ右打ち。広陵では３年時に春夏甲子園連続出場。早大を経て１４年度ドラフト１位で、４球団競合の末に日本ハム入り。２１年１月にポスティングでレンジャーズ入り。２３年に日本復帰しソフトバンクに入団した。