「ソフトバンク５－９ロッテ」（２８日、ペイペイドーム）

　当然のように１６０キロを超える快速球が、ロッテ・佐々木朗の“怪物”ぶりを形容する。右手中指のマメからの復帰登板で、６回８２球を３安打２失点で４勝目。「先制点を取ってもらったので自分の形で投げることができた」。最後は打率リーグトップの柳田のバットに、豪快に空を切らせてグラブをたたいた。

　初回から出力全開だった。二回までに投げた直球１３球は、全て１６０キロ超え。この日最速１６４キロを記録した直球と“宝刀フォーク”とのコンビネーションで、三回まで毎回三者凡退に仕留めた。

　四回には先頭・中村晃、牧原大の連打と近藤の犠飛で２失点。制球が乱れたが、六回１死一塁ではギアを上げ、近藤を直球で、柳田にはフォークで２者連続三振に仕留めた。「きょう一番大事な場面だった。ゼロで抑えられてよかった」。奪三振数は５９となり、種市の５８を抜きリーグトップに躍り出た。

　中２２日での復活星だ。５日・ソフトバンク戦（ゾゾ）で右手中指にマメができ、５回で降板。その後、去年７月に同じ部位のマメがつぶれた際にトレーナーが撮影していた回復経過の写真と比べながら、調整を続けてきた。「感覚を失わないように、適切な選択をしながら投げられた」。ひとつひとつの経験が今に生きている。

　状態に問題なければ、次回は６月４日・阪神戦（甲子園）の見込みだ。報道陣に阪神打線の印象を問われると「本当にみんな良いバッターでピッチャーも良い。ロースコアのゲームになると思うので、雨で流れないように祈ってます」と佐々木朗。猛虎狩りへ。いざ、出陣だ。