「オープン戦、阪神１－１２日本ハム」（７日、甲子園球場）

　絶好調の日本ハム・中田が止まらない。オープン戦、直近４試合で３発目のアーチは狙い澄ました一振りだった。「初球にストライクゾーンの球が来たら絶対に振ると決めていた」。思い出の詰まった甲子園で圧巻の一発を見せた。

　４点リードの二回。１死一、三塁からガンケルの初球、１４６キロの外角の直球を迷わず振り抜いた。高々と舞い上がった打球は右中間スタンドへと飛び込む３ラン。「逆方向に打てたというのが、課題としてやってきた中ですごくよかった」と手応えを示した。

　好調の陰にあるのは小笠原ヘッドコーチの存在だ。「（打撃に関する）スタイルをもっと自分の中で作れるようにという話」。打撃面で細かい修正点のアドバイスを日頃から受け吸収している。

　一方で無観客の聖地には物足りなさを感じた。「打席に立ってもシーンとしている。さみしさがある」と、大阪桐蔭１年時から甲子園を沸かせた“怪物”はポツリ。「迫力ある阪神ファンの応援もない」と残念がった。

　第１打席にも先制打を放ち４打点と大活躍した中田だが、見据えるのは４年ぶりのＶ奪還のかかる今シーズンだ。「毎日ヒーローは変わる。『今日は俺がヒーローになる』。その気持ちをみんなが持って頑張っていきたい」。不動の４番が今年も仲間を引っ張っていく。