「阪神３－４ＤｅＮＡ」（２７日、甲子園球場）

　ＣＳ進出へ、頼れる男の一撃がチームを押し上げる。同点の八回。阪神３番手・桑原の直球を捉えたＤｅＮＡのネフタリ・ソト内野手の一打が、右翼ポール際へと吸い込まれた。

　「桑原は良い投手。前回対戦した時には三振をしているので、何とか安打でも出塁することを考えた」。負けられない試合が続く中、必死に食らいついた当たりが決勝の３７号ソロとなった。

　苦しい展開だった。相手先発は今季ＤｅＮＡ戦６戦６勝のメッセンジャー。三回１死ではソトが「（メッセは）打者に攻めてくる投手。打ちにいける準備はしている」と天敵右腕の直球を左中間に運ぶ先制３６号ソロで攻略の糸口をつかむ。

　四回以降は無安打に抑えられ、中盤にミスも絡んで逆転を許した展開だけに、終盤でのソトの決勝弾が光った。阪神戦は打率・３５７、１０本塁打、１９打点という“虎キラー”ぶり。８月３１日の同カードは一発を放ちながらノーゲームとなったが「取り返した？そうだね」と笑顔もはじける。

　本塁打はトップの筒香、広島・丸に１本差。だが、ソトは「タイトルは考えない」と言う。チームはメッセンジャーの登板試合で今季初めて勝利し、単独３位に浮上。「チームの勝利に貢献できてうれしい」と頼もしい言葉を残す助っ人が、ＣＳ進出の鍵を握る。