「Ｕ１８アジア選手権、日本１－３韓国」（５日、ＫＩＲＩＳＨＩＭＡサンマリンスタジアム宮崎）

　日本は韓国に１－３で敗れた。今大会初登板初先発した吉田輝星（こうせい）投手（３年）＝金足農＝は６回を２安打３失点。試合は作ったが、打線の援護に恵まれなかった。日本は２勝１敗でＡ組２位となり、２次リーグで７日に台湾（Ｂ組１位）、８日に中国（同２位）と対戦。韓国との直接対決の勝敗が持ち越されるため、０勝１敗からスタートする。

　１万２０００人の観衆の期待を一身背負う中、吉田が１球に泣いた。試合前に名前がコールされるとこの日一番の大歓声。「うれしかった」と気持ちを高ぶらせたが、いきなり試練を迎える。初回、四球と味方の失策が絡んで１死一、二塁のピンチを背負った。

　打席にはキム・デハンを迎えた。韓国プロ野球・斗山から指名を受けている右のスラッガー。「簡単に取りにいった」と初球のスライダーを捉えられ、左翼席へ痛恨の被弾。警戒していた４番に出ばなをくじかれた。

　それでも侍ジャパン高校代表のエースとして意地は見せた。二回以降はこの日最速１４９キロの直球とツーシーム、フォークなどを織り交ぜて無失点。「初回の３ランをのぞけばいいピッチングだった」と今大会２試合で５６得点の韓国打線に追加点を許さず、６回３失点で被安打わずか２本にまとめた。ただ味方打線が韓国投手陣を攻略できなかった。

　先発マウンドに送り出した永田裕治監督（５４）は「あの１球だけ」と右腕を攻めなかった。プロからの即戦力級という評価も揺らがない。楽天・長島スカウト部長が「初回に３点を取られてもゲームを作るんだから」と高校生離れした完成度の高さを称えた。

　２次リーグに成績が持ち越されることもあり、落とせない一戦だったが惜敗に終わった。「１つのプレーで簡単に雰囲気が変わる」と国際大会のデビュー戦で怖さを知った吉田。宿敵と再び激突するチャンスは決勝だ。「絶対に投げて次は絶対抑えたい」。右腕の闘志は、雪辱に燃えている。