「第１００回全国高校野球選手権・準々決勝、済美３－２報徳学園」（１８日、甲子園球場）

　済美（愛媛）は報徳学園（東兵庫）を下し、１４年ぶりの４強入り。エース・山口直哉投手（３年）が、この夏初めてリリーフ登板し、五回途中から３安打１失点の好救援で接戦を制した。

　大ピンチで背番号１がマウンドに上がる。１点リードの五回１死一、三塁。先発の池内優一主将（３年）から「すまん」と声をかけられた済美・山口直は、「あとは任しとけ」と答えて相手１番・小園と対峙（じ）した。

　この夏、初めてのリリーフ登板。「池内がいい投球をした。自分もしっかり投げようと思った」。２ボール２ストライクからの５球目。チェンジアップでプロ注目の強打者を空振り三振に打ち取ると、次打者も二ゴロに抑えて窮地を脱した。

　愛媛大会初戦から前戦まで８試合連続で先発完投した山口直。甲子園では３試合で計４１４球を投げ、疲労が心配されていた。

　中矢太監督（４４）は前夜、宿舎の自室に２人を呼び、「池内先発」の考えを伝えた。その池内が４回１／３を１失点。後を託された山口直も４回２／３を３安打１失点、５７球の好救援でリードを守り抜いた。「優勝するために、少しでも池内を投げさせたかった」という指揮官の継投策がズバリ的中。準優勝した０４年以来、１４年ぶりの４強入りを果たした。

　夏初優勝まであと２勝。休養日を挟んで迎える準決勝の相手は王者・大阪桐蔭だ。タフネス右腕は「挑戦者の気持ちで戦いたい」と冷静に話したあと、「根尾くんを三振に抑えたい」と続けた。肩を休めて再び先発マウンドに上がり、春夏連覇を阻止してみせる。