「選抜高校野球・準決勝、大阪桐蔭３－２三重」（３日、甲子園球場）

　準決勝２試合が行われ、史上３校目のセンバツ連覇を目指す大阪桐蔭は、延長十二回に今秋ドラフト１位候補の４番・藤原恭大外野手（３年）がサヨナラ二塁打を放ち、２年連続の決勝進出を決めた。智弁和歌山も延長で東海大相模を下して、００年以来１８年ぶりの決勝進出。決勝は２年連続で近畿勢同士の対決となった。

　遠のいていく白球に、思いを乗せた。「ランナー、かえってくれ！」。祈りは届く。熱戦に終止符を打ち、決勝への切符をもぎ取った。視線の先には総立ちのスタンドを背景に、歓喜する仲間たちが待っている。藤原が笑顔で身をゆだねた。

　苦しい展開だった。三回に２点を先制され、今大会で初めてリードを許した。打線は三重の先発・定本拓真投手（３年）に苦しんだ。九回まで１点ビハインド。それでも敗戦まで、あとアウト３つから振り出しに戻した。

　延長でも一進一退。タイブレークまであと１死となった延長十二回２死一塁で打席に立った。５打席目までノーヒット。「直球一本。来た球は全部振ろうと思った」と藤原。迷いはなくなっていた。

　低めの直球を捉え、左中間へ人生初のサヨナラ打。「無我夢中で打った。何も考えず、フルスイングした。ずっと打てず、ああいう場面で打てて良かった」。興奮する様子もなく、ほっと息をついた。

　昨秋に右膝を痛めた。痛みが長引き、開幕直前まで別メニュー調整。「間に合うかなあ…」。チームメートにこぼしたこともあった。通院の送り迎えをしてくれた母・道子さんの言葉に救われた。

　「無理しないで。やるところとやらないところは差をつけてね」

　温かい言葉は自覚を生み、行動が変わった。以前は寮では漫画を読むことが気晴らしだった。だが、バットを持ち、寮に併設されている室内練習場へ向かう時間が増えた。今ではチームトップの練習量を誇る。結果が出るのは必然だったのかもしれない。

　大会前、西谷浩一監督（４８）の方針でメンバーは両親へ宛てた手紙を書いた。藤原は感謝の思いをつづっている。

　「いつもありがとうございます。打てても打てなくても、フルスイングしてきます」

　思いを体現できるのも、あと１試合。「部員４１人や後押ししてくれる人の分も頑張って、日本一を取りたい」。視界に捉えた頂点は、絶対に逃さない。