プロ野球のセ・リーグは１９日、横浜市内で恒例の「セ・リーグファンミーティング２０１８」を開催。６球団監督によるトークバトルに参加したＤｅＮＡのアレックス・ラミレス監督（４３）は、「絶対に負けたくないチーム」に昨季負け越した阪神を挙げ、集まった約３５００人のファンの前で、２０年ぶりのリーグ優勝へ“虎狩り”宣言を行った。

　万感の秋を迎えるために避けては通れない敵－。６球団が一堂に会したトークバトル。「ここだけには絶対に負けたくない相手？」のテーマに、ラミレス監督は迷わず「阪神タイガース」と答えた。

　「対戦成績が非常に悪かった。横浜でも甲子園でも、分が悪かった」と理由を説明。昨季の阪神戦は１０勝１４敗１分けと負け越し。特に３８勝２９敗４分けと強さを誇ったホームで、猛虎には３勝８敗１分けと屈辱的な大差での負け越しを許した。

　２０年ぶりのリーグ優勝、そして日本一を目標に掲げるＤｅＮＡにとって、打倒・猛虎は不可欠な要素。それだけに指揮官も阪神戦を強く意識している。

　オープン戦の段階から阪神戦には「昨季の阪神は強かった。そういう意識をして戦うことになる」とし、さらに「今年のＤｅＮＡは違う。よりよい野球をするというメッセージを示したい」と、目標に掲げるスモールベースボールを見せつけることも宣言していた。

　「（阪神を）倒さなければ優勝はできない」と燃えるラミレス監督。多くのファンが集まるハマスタで屈辱的な姿は見せられない。「われわれは最高のチームをシーズンに合わせて作り上げる」。まずは開幕前最後の対戦となる２０日のオープン戦に勝利し、弾みをつける。