「明治神宮野球大会・高校の部・準々決勝、大阪桐蔭４－２駒大苫小牧」（１１日、神宮球場）

　高校の部では、優勝候補の大阪桐蔭が４強に進出した。来秋ドラフト候補・柿木蓮投手（２年）が４回を１安打無失点の好救援で準決勝へ導いた。大学の部では、九州共立大・片山勢三内野手（４年・門司学園）が、大会タイ記録となる１試合２本塁打を放ち、初戦突破に貢献した。

　本調子ではなくても結果を残す。名門の背番号「１」が真価を見せた。柿木が新チームの公式戦では初のリリーフで、駒大苫小牧の勢いを断った。

　２点差に広げた直後の六回からマウンドへ。自己最速は１４６キロだが、この日の直球は１３０キロ台ばかりだった。東京入り後、調整に失敗して右肩が張っていたからだった。

　「ストライクが取れるぐらいだった」と振り返る状態で４回を１安打無失点。「前のチームから投げさせてもらっているし、多く間を取ったりした」。不調を経験でカバーし、リードを守り抜いた。

　これで秋季近畿大会以降は、３試合で計２０イニング連続無失点。今秋の公式戦は、履正社との大阪大会決勝での２失点以外は点を与えていない。プロの注目度も高まっている右腕は「ベンチでも練習でもエースという自覚を持って、言動はしっかりしようと思っている」。今夏の甲子園３回戦、仙台育英にサヨナラ負けを喫して涙を流した男は、心身ともに成長を遂げている。

　大阪桐蔭の明治神宮大会での過去最高成績は０３年の準優勝。優勝候補の今大会は初の頂点を狙う。「無敗でいきたい。全部勝ちにいくという気持ちは強い」。次回登板は万全の状態で臨み、初Ｖへはずみを付ける。