「楽天７－１ソフトバンク」（４日、Ｋｏｂｏパーク宮城）

　寒さが残る杜の都で、楽天・則本はハートを燃やした。ＷＢＣから帰国後、実戦マウンドを経ず“ぶっつけ”で臨んだ本拠地開幕戦で６回１失点、８奪三振。千賀との侍対決、そして首位攻防戦第１Ｒも制し、０９年以来となる球団史上最多タイの開幕４連勝を決めた。

　「チームのいい流れを切らないようにと思っていた」。ともに日の丸を背負った千賀との投げ合い。開幕前、千賀からは「（投げ合いが）決まりました」と電話をもらった。

　「千賀からはなかなか点は取れないかもしれない。とにかく勝つことだけを考えていた」

　世界の舞台では、トップレベルの仲間と切磋琢磨することで引き出しも増えた。「いろんな人と話す中で調整法やメンタルの持ち方、コントロールをしっかり投げきれるフォームも手に入れた」。超満員の本拠地の緊張感すら心地よく感じられた。

　救援で２試合に登板したＷＢＣ。観戦に訪れた三木谷オーナーは「ＷＢＣでは登板機会が少なくて残念だった」と話しながらも、「その鬱憤（うっぷん）を晴らすかのようなピッチングだったね」と眼前の勇姿を称えた。

　則本は言った。「このまま突っ走って、良くないときでもいかに走り抜けられるか、だと思います」。チームの勢いを肌で感じたエースは、武者震いした。