「選抜高校野球・１回戦、作新学院９－１帝京五」（２３日、甲子園球場）

　１回戦３試合が行われ、昨夏甲子園優勝の作新学院が帝京五に快勝し、初戦を突破した。４番・中島淳内野手（３年）が３安打３打点の活躍で打線をけん引。史上５校目の夏春連覇へ好スタートを切った。３季連続出場の秀岳館は２桁得点で高田商に圧勝。福井工大福井は終盤の粘りで仙台育英に逆転勝ちした。

　新４番のバットが、偉業への号砲を鳴らした。初回２死一塁。鋭い金属音を残した打球が右中間を破る。併殺でしぼみかけたムードを再び引き寄せる先制三塁打。中島が３連続適時打の口火を切ると、昨夏の覇者は一気に相手をのみ込んだ。

　三回に中前打、四回はフェンス直撃の左越え適時二塁打。一発が出ればサイクル安打だった中島だが、残り２打席は冷静に四球を選んだ。「サイクルは全く意識していなかった」と話す一方「ホームランは１本は打ちたい。（フェンス直撃は）悔しい」と苦笑した。

　昨夏甲子園は練習を補助する帯同メンバーにも選ばれず。秋は明治神宮大会初戦で３三振を喫して敗れた。悔しさを胸に、冬場は長さ１・５倍のバットを１日１時間近く振った。雑誌や動画で高校生からプロまでいろいろな打者のフォームを研究。「チームの中で一番野球を考えていた自信があった」という努力を認められ、この春から４番を託された。

　旧チームほどのスケールはなくとも、個人がしっかり考えて役目を果たす。小針崇宏監督（３３）が「努力できる選手。いい４番だった。神様がご褒美をくれたんだと思います」と称えた主砲は、チームの理想を体現する存在だ。「目指すのは日本一ですが、一戦必勝でいきたい」と中島。夏春連覇への一歩を力強く踏み出した。