「ＷＢＣ・準決勝、日本１－２米国」（２１日、ロサンゼルス）　

　ＷＢＣ日本代表「侍ジャパン」は２１日（日本時間２２日）、準決勝で米国に１－２で今大会初黒星を喫し、２大会連続で決勝進出を逃した。世界一奪還の悲願を果たせず、２０１３年から代表監督を務めてきた小久保裕紀監督（４５）は試合後に退任の意向を表明した。後任候補には中畑清氏（６３）、原辰徳氏（５８）らの名前が挙がっている。

　冷たいロスの涙雨が、いつまでもグラウンドを打つ。「敗戦」の２文字を突きつけられてなお、小久保監督はベンチに座ったまま動こうとはしなかった。悔しさ、寂しさ－胸に去来する思いは何か。数分後、奈良原ヘッドに促され、ようやく重い腰を上げた。

　「選手はよくやったと思います。準決勝の一発勝負で負けはしましたけど、東京ドームからの戦いを含めて、本当に選手たちはよくやってくれたという思いです」。指揮官は、まず２８人の侍たちへねぎらいの言葉を述べた。

　まさかの形での敗戦だ。投手を中心とした守り勝つ野球を掲げながら、四回１死から菊池（広島）の失策を足がかりに先制点を奪われ、同点の八回１死二、三塁では三ゴロを松田（ソフトバンク）がファンブルして本塁へ送球できず、決勝点を許した。

　小久保監督は「ミスで点が入りましたけど、これまでチームを救ってきたのも彼らのプレー」と２人をかばった。ただ、攻撃でも菊池の本塁打による１点のみ。大会を通じて本塁打は出たが、日本らしいつなぎの野球は最後まで影を潜めた。

　１３年１０月に監督に就任してから３年半、世界一奪還の目標に届かず、指揮官は「この大会に向けてということで引き受けさせてもらった。これで契約は満了です」と退任の意向を明かした。

　決して順風満帆とはいえない“航海”だった。監督経験のないまま代表監督に就任。一昨年１１月のプレミア１２では「正直、なめていた部分があった」と準決勝敗退。多くの批判の目にさらされ、苦悩の日々を送った。今大会直前には、柱である大谷が故障による代表辞退で打撃を受けた。

　それでも「史上最弱の代表」という前評判を覆し、快進撃を続けてきたのは３年半で培われた「結束」だ。「日本のためにリスクを顧みず戦ってくれた。日本球界を引っ張るという使命感に突き動かされた集団だった」と指揮官も最敬礼する。

　最後の時－。小久保監督は選手へ「敗戦は監督の責任。お前たちはよくやったし、胸を張って帰ろう」と話した。頂点には届かなかった。だが己の野球道を貫き、背番号「９０」が静かに日の丸のユニホームを脱ぐ。