「選抜高校野球・１回戦、釜石２－１小豆島」（２１日、甲子園球場）

　１回戦３試合が行われ、選手１７人で挑んだ初出場の小豆島（香川）は、釜石（岩手）との“２１世紀枠対決”に敗れ、初戦で姿を消した。２点ビハインドの九回に１点を返したが、逆転はならず。それでも選手たちは、モットーの「エンジョイ・ベースボール」を貫き、アルプスに詰めかけた約５０００人の大応援団を沸かせた。

　大きなため息は、すぐに温かい拍手へと変わった。アルプス席の前で頭を下げる小豆島ナインに、えんじ色の大応援団から「ようやったぞ～」と声が飛ぶ。釜石との２１世紀枠対決。選手１７人での甲子園初陣は、１点差の惜敗で幕を閉じた。

　「チャンスで一打が出なかった」と樋本尚也主将（３年）は悔やんだ。粘り強い相手エース・岩間を打ちあぐねた。それでも、必死で声援に応えた九回。１死一塁から６番・阪倉直貴外野手（３年）が遊撃強襲の内野安打を放つと、敵失も絡んで一塁走者の石川生強内野手（３年）が生還。甲子園のスコアボードに執念の「１」をともした。

　１７人は全員が小豆島出身。エース左腕・長谷川大矩投手（３年）と植松裕貴捕手（３年）は幼稚園からの幼なじみで、小、中、高校と同じチームでプレーしてきた。アルプスで観戦した植松の母・容子さんが「言葉がなくても分かり合える。親がヤキモチを焼くくらい」と表現する仲。女房役のリードで８安打２失点と力投した左腕は「甲子園は気持ちよかった。応援を力に変えて投げられた」と笑った。

　チームは選手自身が練習メニューなどを考え、実行する「ボトムアップ」で強くなった。年末年始には地元企業やスーパーなどでアルバイトをして遠征費や用具代を工面した。月に１回、「小高ジュニア」と呼ばれる野球教室を開き、島内の小学生を指導した。離島のハンディに負けず、「エンジョイ・ベースボール」で地域を盛り上げるナインを、島民も熱烈に応援した。

　少子化により、来年春には島内のもう一つの高校、土庄と統合され「小豆島中央」に生まれ変わる。その前にもう一度、島民と一緒に夢舞台へ－。植松は「長谷川と配球を見直して、またここに来たい」と力を込めた。島を笑顔にした“三十四の瞳”は、しゃく熱の聖地を見つめている。