「全国高校野球・２回戦、沖縄尚学３-１作新学院」（１７日、甲子園）

　「琉球のライアン」が奪三振ショーで進化を証明した。２回戦４試合が行われ、４季連続出場の沖縄尚学（沖縄）は作新学院（栃木）を３‐１で破り、２年連続で初戦を突破した。エース山城大智投手（３年）は３安打無四球、１４三振を奪う力投で１失点完投勝利を収め、チームは甲子園で春夏通算２０勝となった。

　３季連続で踏んだ聖地のマウンドで、進化した「琉球のライアン」が躍動した。「春と違った投球を見せるために、空振りと三振を狙った」。３年前に４強、昨年も１６強の作新学院から公式戦最多の１４奪三振。沖縄尚学のエース山城は有言実行の快投に胸を張った。

　米大リーグ往年の名投手、ノーラン・ライアンをほうふつさせる、左脚を肩の高さまで上げる独特のフォームと強気の投球で、３万４０００人の大観衆を沸かせた。初回に先制弾を浴びたが、逆にこれでスイッチが入る。七回の３者連続三振など、八回以外は毎回三振を量産。無四球の安定感で、二回以降は三塁を踏ませなかった。

　この日の最速は１４３キロをマーク。さらに直球狙いの相手打線を、配球面でも手玉に取った。捕手の伊良部が「ストレートを張っているバッターに有効」と明かしたように、低めに鋭く沈むツーシームを多投。次々とバットに空を切らせた。

　今春の選抜大会は、豊川（愛知）との準々決勝でわずか３７球で２回５失点ＫＯ。この悔しさを同じ甲子園で晴らすことだけを考えてきた。打者の反応を観察し、試合の流れで投球を修正。走者を出した後は、セットポジションの間合いを変えるなど工夫を重ねた。

　相手に応じた投球ができるようになった山城は、沖縄大会で４試合に登板してわずか１失点。３０回で３１奪三振と圧巻の投球を披露した。帰ってきた甲子園でも成長を証明し、試合後は「一球一球、スタンドの反応を楽しみながら投げられた」と笑顔をはじけさせた。

　普段は辛口な比嘉監督も「最高の投球。日々の努力の積み重ねです」とたたえた。次は先輩が達成できなかった夏の２勝目を懸けて、二松学舎大付（東東京）と対戦。「プレッシャーをはねのける力はつけてきたつもり。この夏は主役になりたい」。エースの目は自信ありげに輝いた。