９月１４日・巨人戦（甲子園）で１８年ぶりのリーグ優勝を果たした阪神。先発の大役を託されたのは才木浩人投手（２４）だった。優勝の余韻も残る中、その舞台裏をデイリースポーツに明かした。

　１０連勝でマジック「１」となり、任された優勝の懸かるマウンド。普通なら緊張してもおかしくないが「爆睡かましてました」と才木はいつも通りに朝を迎えた。大事な一戦の先発をむしろ「ラッキー」だと捉えていた。

　独特な雰囲気が漂う甲子園。いつも以上に感じる地鳴りのような大歓声に、自然と力が入った。初回先頭・長野との勝負から１５５キロを計測。「まあ力みはありましたね」。ただ、そんな大声援が後押しになったという。

　「いつもより数倍めちゃくちゃ大きい歓声だったので、それが背中を押してくれたというか。すごく頑張れた原動力だと思います」

　堂々の７回１失点。降板後はベンチで仲間たちと声援を送り続けた。「ベンチではみんながこう前のめりで。全員で戦っている感じがすごくありました」。今まで以上に感じた仲間との一体感。優勝の瞬間は、笑顔でマウンドへ駆け出した。

　ビールかけは無礼講モード！？「ゴーグルつけてても意味ない。顔面痛いっす」と苦笑いの才木。岡田監督にも遠慮なくビールをかけに行き、「来いよ」と待っていた先輩の西勇にも「思い切り顔面にかけました」としてやったりの表情。「何度も優勝を味わいたい」－。思いは強くなった。

　現在、８勝で次回登板は２２日・ヤクルト戦（神宮）。初の２桁勝利も狙える位置だ。ＣＳを突破すれば、自身初の日本シリーズだ。「日本シリーズでも、優勝時に先発をした経験が生きてくるんじゃないかな」。まだ見ぬ大舞台を、才木は待ちきれない様子だった。