「阪神タイガース０－１横浜ＤｅＮＡベイスターズ」（１７日、甲子園球場）

　阪神は１８年ぶりのリーグ優勝決定後、初の甲子園での試合で今季１３度目の完封負けを喫した。それでも先発・村上頌樹投手（２５）はファンを盛り上げた。６回無失点で防御率１・６８。あと３回２／３を投げれば規定投球回に到達するため、自身初のタイトルをほぼ手中に収めた。ＣＳ、日本シリーズへ向けて弾みをつける快投だった。

　聖地に胡蝶蘭の香りが漂う。ペナントをひと目見ようと、場外には長蛇の列が作られた。歓喜の余韻冷めやらぬ甲子園を、村上が魅了。自身にとっての“アレ”も、もう目の前だ。

　「立ち上がりから自分らしくテンポ良く投げられるように意識していました」

　最大のピンチでギアを上げた。両軍無得点の六回だ。先頭・関根に遊撃内野安打を許し、その後２死三塁と初めて得点圏に走者を背負った。４番・牧と対峙（たいじ）。「牧の前にランナーを出したくなかったんですけど、仕方ないと割り切って。コース低く、ホームランだけないようにというのを意識しました」と気合を入れた。

　この日最速１４９キロの直球２球で追い込むと、カウント１－２からの５球目・外角高めカーブでタイミングを外し、遊ゴロに。力強く右拳を握り、ガッツポーズ。「あそこでカーブで打ち取れたというのは、これからの自信になりますし、引き出しが増えた」と納得の表情を浮かべた。

　８４球を投じ、６回５安打無失点、３戦連続の無四球で降板。リーグ１位の防御率は１・６８に良化した。規定投球回数クリアまで残り３回２／３。２位のＤｅＮＡ・東は防御率２・１７のため、３回２／３を無失点なら逆転される可能性は低くなり、最優秀防御率のタイトルが現実味を帯びてきた。「チャンスはなかなかないなと思うので、しっかりやっていきたい」と意欲十分だ。

　岡田監督も「１００球いく必要ないしな」と防御率を意識した交代だったと明言。「もう今度（次回登板のイニング数）は４回くらいでええやろ」と最大限に後押しする考えを明かした。さらにＣＳも見据え、「そっち優先や。初めてこんな投げたわけやからなあ、この１年間で」と万全を整えさせる方針だ。

　モチベーションは上々だ。１０勝を達成すれば、自主トレで弟子入りした青柳から、プレゼントを買ってもらう約束をしていた右腕。見事に目標を達成した直後、物欲がない村上が悩みに悩んだ末におねだりしたプライベート用のバッグを、師匠から贈られたという。

　「次もしっかりゲームを作れるように」。自分らしい投球を続け、飛躍のシーズンを“有終の美”で飾る。

　◆防御率タイトルの行方　村上はあと３回２／３で規定投球回到達。この３回２／３を自責３なら防御率１・８３。この場合、２位のＤｅＮＡ・東が今後３試合完封しても防御率１・８４で、残り試合数を考慮すれば村上を上回るのは不可能。ただし村上が３回２／３を自責４なら防御率１・８９となり、東が３試合完封すれば追い越される。