「読売ジャイアンツ１－８阪神タイガース」（２５日、東京ドーム）

　もう、どうにも止まらない。岡田阪神が今季４度目の５連勝で、優勝マジックを２２とした。森下翔太外野手（２３）が先制の左越え６号２ランを含む２安打３打点で打線に火を付けた。３年連続の巨人戦勝ち越しを決め、夏のロードで球団史上最多の１７勝目。１８年ぶりの“アレ”に向けて、真夏の虎が加速度を増している。

　森下は確信した。軽々と舞い上がる白球はまるでピンポン球のよう。爽快に放たれた放物線に虎党は酔いしれた。

　「真っすぐを打てないと打ち崩せないと思った。最高の結果だったと思います」

　両軍無得点で迎えた三回２死二塁。宿敵のエース・戸郷のど真ん中直球を強振した。左翼スタンド上段に突き刺さる１５日・広島戦（マツダ）以来、３４打席ぶりの６号２ラン。あと少しで看板直撃となる特大の一発を放った。

　アマチュア時代から抱えていた劣等感も、このアーチで晴れただろう。高卒でプロ入りした戸郷とは同じ２０００生まれで同学年。自身も高卒プロ入りを目指していたものの、「上位指名はないだろうと。それで大学進学を決めた」と東海大相模高３年時にはプロ志望届を出さず。先に夢の舞台で活躍する戸郷の背中を追いかけてきた。

　戸郷が成り上がっていく姿はテレビ画面越しで目に焼き付けていた。「絶対に負けたくない。対戦した時は必ず打っていきたい」。仮契約時にはすでにライバル視。この試合までは８打数１安打、打率・１２５と抑えられていたが、一振りでトラウマを植え付けた。「ずっと抑えられていたので。いいホームランを打つことができてよかった」。同世代のトップを走る右腕から放った一発は、格別の味がした。

　チームは球団史上最多を更新する長期ロード１７勝目を挙げ、３年連続の巨人戦勝ち越しが確定。優勝マジックは「２２」と、また一つ減らした。「１勝しとけば３連敗はなくなる。カードを勝ち越せるように明日で決めたい」と星勘定もばっちり決め、アレへの道筋を立てた。

　五回無死一塁では中前打、５点リードの六回１死三塁ではスタンド手前まで運ぶ左犠飛を記録、２２日・中日戦（京セラ）で２０打席ぶりの安打を放って以降、９打数５安打、打率・５５６。再び着火した森下のバットは、しばらく止まりそうにない。