「中日ドラゴンズ２－１０阪神タイガース」（１日、バンテリンドーム）

　勢いに乗ったドラ１はもう止まらない。阪神・森下翔太外野手（２２）が憧れの先輩の顔をゆがませた。

　「ランナーも二塁にいたので積極的にいこうと思いました」

　近本の適時二塁打で同点に追い付いた直後の三回２死二塁。小笠原の初球直球を捉え、一時勝ち越しとなる左前適時打をマークした。プロ入り後、公式戦では初対戦となった東海大相模の３学年上の先輩に勝負強さを見せつけ、「今日はしっかりタイムリーが打てた」と笑みをこぼした。

　２０１５年夏の甲子園でエースとして優勝へ導いた小笠原。当時、中学３年生の森下は日本一に輝いた世代の勇姿を見て、「高いレベルで（野球が）できる」と身震いした。

　昨秋のドラフト会議で指名を受けた直後の会見では、「先輩である（巨人）菅野投手だったり、小笠原投手だったり、先輩の投手がたくさんいる。その方々と対戦して打てたら最高の結果かなと思っています」と“先輩撃ち”を熱望していた。２５日・巨人戦（甲子園）でも菅野から右前打。プロ入りが決定した直後に口にした目標を早くも達成した。

　六回先頭でも小笠原から痛烈な左前打を放って一挙４得点を演出。七回１死は田島の直球を捉えて左翼の左へ二塁打。全て得点に絡む３安打で、２度目の猛打賞を記録した。

　「次（小笠原と）、対戦したときにやられないように。もっと成長したいなと思います」と背番号１。先輩との再戦もモチベーションに、進化を加速させる。