「阪神２－４中日」（２８日、甲子園球場）

　感謝の思いを込めた一振りで、聖地を沸かせた。阪神・近本光司外野手（２８）が七回２死一、二塁から同点に追い付く左前適時打を放った。この日発表された「マイナビオールスターゲーム２０２３」のファン投票最終結果で、阪神勢はセ・リーグ全９部門でトップを独占し、史上最多の１０人が選出された。７６万９５８７票で両リーグ最多得票となった近本が延長十回で惜敗した中、執念の一打でファンの後押しに応えた。

　敗戦に静まり返る聖地を一時は盛大に沸かせた。２点を追う七回、木浪の適時打で１点を返し、代打・ノイジーの死球で２死一、二塁となって打席に近本が立った。フォークが２球続き、カウント１－１の３球目、高橋宏が外角いっぱいに投じた１５２キロ直球をはじき返した。「あっちに飛んでいくかな、むしろ飛んでいってくれ」。願いを込めた痛烈な打球が三塁線を破った。執念の同点適時打。一塁上で３万９４３６人の大歓声を一身に浴びた。

　第１、２打席は高橋宏のフォークに２打席連続三振を喫していた。六回の第３打席では「タイミングを早く」と意識を変えたという。２球目のフォークを捉え「ラッキーな形」としながらも内野安打とした。複数安打は１４日・オリックス戦（甲子園）以来。「収穫もあった」と多くは明かさなかったが、明るい兆しをつかみつつあるのかもしれない。

　この日は球宴のファン投票最終結果が発表された。近本は外野手部門で７６万９５８７票を集め、両リーグを通じて最多得票となった。「正直、びっくりしている」と目を丸くした背番号５は、虎党の圧倒的な支持に御礼の２安打で応えた。

　“お祭り男”でもある。初出場の１９年には史上２人目のサイクル安打を達成して、球史に名を刻んだ。過去３度の出場で打率・７３３（１５打数１１安打）、１本塁打、３打点の数字を残した。自身４度目の球宴に向けて「いつもと違うプレーを見せないといけないかなと思う。初球からしっかりフルスイングしたい」と抱負を語った。

　今季７戦目の延長戦で初めて敗れ、中日戦の連勝も６で止まった。５連敗を止めた直後の試合を白星で飾ることはできず、チームは一進一退が続く。それでも岡田監督は「よう追い付いたと思うよ」と選手の奮闘をたたえた。２位・ＤｅＮＡも負けたため、首位は堅持した。球宴まで残り１６試合。まだ１１もある貯金を着実に増やしていくだけだ。