阪神・西純矢投手（２１）が４日、鳴尾浜球場で行われた「第１８回タイガースカップ２０２２」の表彰式に出席。プロ４年目を迎える来季へマツダスタジアムでの凱旋登板を熱望し、“カープキラー”襲名を誓った。今季チームは広島に９勝１４敗２分け、マツダでは４勝７敗１分けと大苦戦した。悲願の“アレ”を達成するため、天敵＆鬼門のイメージを払しょくする。

　自主トレのため、広島に一時帰省していた西純は、新生カープの息吹を感じ取っていた。「テレビを見ていたら、カープしかやらないので。ニュースでめっちゃカープ流れるなって（笑）」。新井新監督の誕生に地元は大盛り上がり。ただ、プロ入りからマツダスタジアムでの登板はなく、初の凱旋登板を心待ちにした。

　「今年１回、ありそうだったんですけど、ガンケルの（妻の）出産で（自身の登板が）ＤｅＮＡ戦に変わったことがあって。やっぱり地元で投げたいですね。ファームでも、カープ戦は何か特別な感じはありながら投げていました」

　幼少期から前田（現ツインズ）に憧れた大の鯉党だった。自宅のある廿日市市内から、広島市民球場やマツダスタジアムは車で３０分の距離。「観戦なんかしょっちゅう行ってますよ」と笑い、１６年からのリーグ３連覇も目に焼き付けた。カープの赤い帽子に「ずらっと一周書き切れないぐらい、いろんな選手のサインをもらって、今思うと申し訳ないです」と頭をかくほどだ。

　来季は「阪神よりもカープの印象が強い」と語る新井新監督の前に立ちはだかる。今季チームは広島に開幕から１１戦未勝利と出遅れ、マツダでも５連敗を喫するなど大苦戦した。Ｖ逸の要因のひとつになっただけに「嫌な存在になりたい」とカープキラーの襲名に名乗りを上げ、天敵＆鬼門のイメージを一新する意気込みだ。

　来年開幕２カード目には、マツダで広島３連戦（４月４日～６日）が待ち受け、西純の来季初登板となる可能性も十分にある。岡田新監督も実力に太鼓判を押す右腕は「自分が投げる試合は全部勝ちたいという思いはあります」ときっぱり。悲願の“アレ”達成へ、剛腕がマツダで大暴れする。