「阪神春季キャンプ」（１５日、宜野座）

　阪神のドラフト３位・桐敷拓馬投手（２２）＝新潟医療福祉大＝が１５日、初めてシート打撃に登板した。最速１４６キロの直球にキレのある変化球を交え、打者５人に対して無安打１三振１四球と安定した投球を展開。矢野監督は「どこでも使える」と高く評価し、不安を抱える中継ぎ陣の救世主になり得る可能性も浮上した。

　太陽が久々に一日中、顔をのぞかせていた宜野座。観衆３５０人に桐敷が堂々たる投球を披露した。シート打撃で初めてプロの打者と対戦して無安打。いきなりアピールに成功だ。

　自己採点は７０点。「決めるところ、ストライクを取るところであったり、打たせたいところで（打たせることで）あったりができていない部分もあった」と反省はしたものの、「思い切って投げたボールが、アバウトですけど、ストライク先行でできた」と手応えも感じた。

　一番の見せ場は、最後の打者・マルテとの対戦だ。カウント２－２から、内角へスライダーをズバリ。バットが折れたような鈍い音とともに、三ゴロに仕留めた。「変化球のコントロールが課題だったので、そこはまず一つ見せることができた」と左腕。「コースを間違えなければ打ち取れることもわかったので自信になった」と納得顔だ。

　ベンチから熱い視線を送った矢野監督は「どこにはめても使えるというのがチームにとってもありがたい。先発でも中（継ぎ）でもいけるし、右でも左でも関係なく、自分の投球が（できる）」とうなずく。

　先発ローテ入りに期待がかかる一方、及川の先発挑戦や、新型コロナに感染していた岩崎の調整遅れ、岩貞らが思うように調子が上がらないという状況の中、リリーフ陣の救世主となり得る可能性もありそうだ。

　各球団の“００７”も、その安定感を警戒。広島の岩本スコアラーは「ロング（リリーフ）もできそう。言い方は良くないけど、（崩れた展開で）もう一回ゲームを立て直せそうな投手」と注目。中日・金子スコアラーも「ブルペン見ているときからすごい安定していますし。このままいけば開幕１軍の中にいるのではないかなと」と評価した。

　初めてのキャンプは折り返し。「残りの時間を大切に、目標を達成したいなと思います」と気を引き締めた桐敷。２０日の練習試合・中日戦（宜野座）で対外試合デビューとなる予定だ。目標である開幕１軍へ向け、さらなるアピールを目指す。