「中日３－０阪神」（１４日、ナゴヤドーム）

　期待のルーキーがデビューした。阪神ドラフト２位・井上広大外野手（１９）が１軍初昇格。「７番・右翼」で、球団高卒新人野手では１９６８年の川藤幸三以来、５２年ぶりとなる初出場初先発を果たした。結果は中日・大野雄にプロの洗礼を浴び、３打数無安打２三振。チームは今季１１度目の完封負けで、３位に転落した。

　名前がアナウンスされると、大きな拍手が左翼スタンドから沸き起こった。１軍初昇格を果たし、「７番・右翼」で即スタメン起用された井上。敗戦の瞬間はネクストバッターズサークルで見届けた。３打数無安打２三振。肌身で１軍の高い壁を感じ取った。

　「一つ一つのレベルがとても高いと感じたので、日頃の練習からもっと上のレベルを目指してやっていかないといけないと感じました」

　中日のエース・大野雄に格の違いを見せつけられた。二回２死一塁で迎えた第１打席。１ボールから２、３球目のフォークを豪快に振りにいったが、バットに当たらず。追い込まれると、続く４球目も外角低めに同じ球種を投じられて再び空を切った。

　唯一バットに当たったのは、五回１死走者なしで迎えた第２打席。１ストライクからの２球目、低めの１４６キロ直球にバットを合わせたが一ゴロに。八回には先頭で打席に立って３球三振。手も足も出なかった。

　阪神の高卒新人野手が１軍初出場で先発出場したのは、１９６８年の川藤幸三以来、５２年ぶり。安打を放てば、球団史上初の快挙だったが、達成することはできなかった。

　２軍では出場全６１試合で４番に座り、打率・２２０、８本塁打、３２打点。実戦経験を重ねる中、１軍昇格の報は突然、舞い込んだ。「すごくびっくりしました。昨日の夜に聞いたので、そこから緊張はしていますが、しっかり睡眠をとって体調を整えました」とできる限りの準備を整え、名古屋に乗り込んだ。

　デビュー戦の相手が球界を代表する左腕・大野雄。これは矢野監督の狙いでもあった。「一番いい投手と当たれば、それ以降は下がるんだからさ。一番いい投手と当たれば、スタートとしては、あいつにとってもいい経験になる」と説明した。

　「自分が振るバットのところには来ない。同じような空振りをしているので、そこはもっと練習して対応できるようにしていかないといけない」と井上。試合後即分析し、課題は明確だ。次こそ結果で虎ファンを歓喜に導く。