阪神ドラフト６位・小川一平投手（２３）＝東海大九州＝の開幕１軍入りが１６日、決定した。球団新人唯一の切符をつかんだ右腕はこの日、甲子園練習に参加し、フル回転での貢献を目標に掲げた。

　「やっぱり１年間（１軍に）いることが一番難しいと思っているので、けがなく１年間結果を出し続けられればいいなと思います」

　虎の秘密兵器は着実にギアを上げた。６月２日からの練習試合では４試合に登板して４失点したが、最後の２試合を無失点に抑えるなど修正能力の高さも見せた。大学時代の自己最速１４９キロを更新する１５３キロをマークするなど進化が止まらない。「自分が思っている以上の爆発力がついている」。急成長を実感する小川が、強固な虎のブルペン陣の新戦力となる。

　矢野監督は「そりゃ（開幕１軍）入るでしょう」と明言。「真っすぐにはどんどんこだわってプロ生活を送ってもらったらいい。素材、能力的には十分に１軍でやっていけるところは見せてもらった。楽しみなピッチャー」と大きな期待を寄せた。

　開幕まであと２日。強烈な印象を残したシンデレラボーイの本当の勝負が始まる。